Existem exoplanetas que desafiam a imaginação: tome por exemplo os “planetas oculares”, que lembram o formato de um globo ocular por serem metade congelados e metade escaldantes com o calor de sua estrela. Curiosamente, esse parece ser um ótimo lugar para surgir vida.
Basicamente, os planetas mais fáceis de encontrar são aqueles que orbitam perto de suas estrelas. E caso eles estejam na zona habitável – que permite surgir água líquida – eles ficarão muito perto dessa estrela.
Isso força o planeta a manter uma posição diferente: o mesmo hemisfério fica sempre virado para o sol. O ponto quente, sempre mais próximo da estrela, é a “pupila” nesta analogia ao globo ocular. Existem dois tipos de planetas oculares: quentes e frios, dependendo de sua proximidade à estrela.
No planeta quente, a água entra em ebulição na parte iluminada pelo sol, e permanece congelada na parte não-iluminada. Há ventos que levam o vapor para o lado congelado, onde ele se transforma em água e, depois, em gelo.
À medida que isso acontece, as placas de gelo vão ficando mais pesadas. E devido à pressão, a camada de baixo flui lentamente para baixo – no caso, para o lado quente. Isso, segundo Raymond, cria rios entre os dois lados do planeta. Assim:
Esse limite entre dia e noite se chama “anel da vida”. Raymond explica:
Existe um fluxo constante de água do lado noturno para o diurno – uma série de rios, que fluem todos na mesma direção. O sol está fixo no céu bem no horizonte, e a área recebe luz permanente. As condições são praticamente as mesmas em toda a extensão do anel da vida. Pode-se imaginar vegetação seguindo os rios para o lado diurno até secarem, com diferentes ecossistemas intercalados ao longo do caminho. Poderia haver montanhas à beira das camadas de gelo, uma vez que os continentes cobertos de gelo teriam bastante peso.
Um planeta ocular frio teria mais dificuldades em abrigar vida. Neles, a superfície seria quase completamente coberta por gelo, exceto por um grande lago, na área iluminada pelo sol. (É algo semelhante à lua Europa de Júpiter.) Mas, se a superfície do lago congelasse por algum motivo, ela poderia nunca mais derreter, pois o gelo reflete bastante a luz.
Os astrônomos já encontraram 29 planetas na zona habitável de suas respectivas estrelas, na área que permite surgir a vida como a conhecemos – e dez deles têm tamanho semelhante à Terra. É fácil para nós, terráqueos, imaginar a vida evoluindo em planetas como o nosso. Mas há exoplanetas totalmente exóticos que, ainda assim, podem abrigar vida. A Terra 2 pode ser muito diferente do que estamos acostumados. [Nautilus]
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