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Cientistas acreditam que lixo espacial russo atingiu satélite chinês

Colisões na órbita podem ser desastrosas. Atualmente, cerca de 900 mil objetos de até 10 centímetros estão girando girando em torno da Terra

Foto: NASA

O mistério do colapso do satélite Yunhai 1-02 em março provavelmente foi resolvido. Os restos descartados de um antigo foguete russo parecem ter colidido com o satélite chinês, no que é um sinal sinistro do que está por vir em nossa órbita terrestre cada vez mais desordenada.

Em 22 de março de 2021, o 18º Esquadrão de Controle Espacial da Força Espacial dos Estados Unidos publicou um tweet surpreendente anunciando a separação de Yunhai 1-02 – um satélite militar chinês lançado em setembro de 2019. A separação havia ocorrido quatro dias antes e não estava claro por que esse satélite, com menos de dois anos, de repente experimentou essa calamidade. Em seu tweet, o esquadrão da Força Espacial disse que sua “análise está em andamento” e que iria rastrear os 21 fragmentos recém descobertos.

Esse tipo de coisa não acontece sem um motivo. Os satélites são destruídos em órbita, embora isso aconteça muito raramente. Em 2016, por exemplo, o satélite Hitomi do Japão saiu do controle devido a erros humanos e software ruim; o satélite ficou girando descontroladamente fora de controle, causando sua quebra. Assustadoramente, um cenário semelhante poderia ter ocorrido na Estação Espacial Internacional algumas semanas atrás, quando o módulo russo Nauka começou a disparar seus propulsores logo após a atracação.

Outra possibilidade é que o satélite Yunhai 1-02 tenha sido derrubado de propósito. A China fez exatamente isso em 2007 com uma arma anti-satélite (ASAT), derrubando um satélite meteorológico extinto. O incidente criou centenas de fragmentos e uma apreensão internacional. A Índia fez algo semelhante em 2019 – o incidente também resultou em um perigoso campo de destroços na órbita baixa da Terra.

Uma colisão com lixo espacial poderia explicar o fim do Yunhai 1-02 e, novamente, também existe uma explicação para esse tipo de cenário. Em 2009, o satélite de comunicações Iridium 33 colidiu com o Kosmos-2251, satélite de comunicações militar russo. A NASA descreveu o incidente como sendo a “fragmentação acidental mais grave já registrada”, pois a colisão produziu mais de 1.800 pedaços de destroços maiores que 10 centímetros.

Algumas investigações astutas de Jonathan McDowell, pesquisador do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, sugerem que algo semelhante aconteceu com Yunhai 1-02, no qual um pedaço de lixo espacial se chocou contra o satélite chinês. Enquanto examinava o catálogo Space-Track.org (que contém dados do 18º Esquadrão de Controle Espacial), McDowell notou uma nota estranha sobre o objeto de detritos orbitais 1996-051Q (48078). O objeto de destroços foi descrito como tendo “colidido com um satélite”.

“Este é um novo tipo de comentário – nunca vi tal observação para nenhum outro satélite antes”, escreveu McDowell em um tweet publicado no domingo, 15 de agosto. Mergulhando mais fundo, o astrofísico identificou o objeto de destroços como sendo um remanescente de um foguete russo Zenit-2, que colocou o satélite de inteligência eletrônica Tselina-2 em órbita em 1996.

Um candidato óbvio para o satélite afetado foi Yunhai-1-02, que acabou sendo o caso. Uma rápida análise dos dados mostrou que Yunhai 1-02 e o lixo espacial russo passaram para menos de 1 quilômetro um do outro em 18 de março, e “exatamente quando o 18SPCS notifica que Yunhai se separou”, McDowell tuitou. Ele completa: “37 objetos de entulho foram catalogados até agora desde a separação – é provável que haja mais”. O cientista descreve o incidente como a “primeira grande colisão orbital confirmada em uma década”, referindo-se ao esmagamento acima mencionado em 2009. Apesar da colisão, Yunhai 1-02, embora não esteja mais em uso, ainda está fazendo ajustes orbitais, o que sugere que a batida não foi completamente catastrófica, disse McDowell.

Falei com McDowell para saber mais sobre o lixo espacial russo, a natureza da colisão e o que deve acontecer a seguir.

O tamanho do objeto de entulho 48078 não é conhecido, mas provavelmente tem de 5 a 30 centímetros de largura, disse McDowell. Ele explicou que a colisão no espaço envolvendo um pequeno objeto deste tamanho danificaria um satélite, “mas não o destruiria completamente”. Objetos pequenos estão aparecendo cada vez mais em órbita, “então, esperamos mais incidentes como este e, o que de fato já está acontecendo uma vez por ano”.

Eu cobri alguns casos difíceis nos últimos anos, incluindo um incidente envolvendo dois satélites extintos: o satélite astronômico infravermelho conjunto NASA-Holanda (IRAS) e o satélite GGSE-4 do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA, que foi lançado no final dos anos 1960. E em junho, um pedaço de lixo espacial abriu um buraco no Canadarm2, um braço robótico atualmente em serviço na ISS.

O problema do lixo espacial “é real”, disse McDowell, “e à medida que o número de satélites aumenta, devemos esperar muitos mais como este, bem como um número crescente de eventos envolvendo detritos, porém mais sérios”. A Força Espacial continuará monitorando e catalogando os destroços que vieram deste evento, mas McDowell diz que talvez nunca tenhamos uma confirmação oficial desta aparente colisão. Quanto aos movimentos inesperados de Yunhai 1-02, “é possível que seja apenas rastreando erros”, disse ele.

Uma quantidade desconfortável de lixo espacial circunda a Terra. Estimativas da Agência Espacial Europeia sugerem que 900 mil objetos de 1 a 10 centímetros e 34 mil objetos maiores que 10 cm estão atualmente na órbita da Terra.

Uma grande preocupação é que os detritos podem desencadear a Síndrome de Kessler, que é semelhante a uma bola de neve e fica cada vez maior à medida que cai. Infelizmente, os destroços causados ​​por esta última colisão podem atingir outros objetos no espaço, resultando em um campo de lixo ainda maior. Uma cascata hipotética poderia possivelmente destruir uma grande quantidade de satélites, o que seria muito ruim e tornaria a órbita baixa da Terra inacessível. Chegou a hora de regular melhor o espaço e limpar nosso lixo.

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