Observações do Telescópio Hubble sugerem que há vapor de água na atmosfera da lua gelada de Júpiter, Ganimedes. As descobertas tornam a lua gélida um alvo ainda mais intrigante na busca por vida extraterrestre.
A descoberta veio depois que os pesquisadores compararam observações da Ganimedes feitas em 1998 com as observações de 2018. A partir daí, eles analisaram os dados e determinaram que as diferenças entre os anos foram causadas por sublimação Segundo os cientistas, o vapor teria surgido a partir da sublimação do gelo — transformação do gás carbônico (CO2) em estado sólido para o estado gasoso — na atmosfera causada por um “escape térmico” de vapor de H20. Esses resultados foram publicados na revista científica Nature Astronomy.
Em 1998, o instrumento Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) do Hubble obteve duas imagens ultravioleta da Lua, que revelaram faixas na atmosfera semelhantes às auroras da Terra, o que significaria que ela tinha um campo magnético permanente.
Mas essas análises foram refeitas em 2018 após novas observações ultravioletas do espaço usando o Espectrógrafo de Origens Cósmicas de Hubble, que buscava medir a quantidade de oxigênio atômico na atmosfera. Assim, os dados foram comparados e equipe afirmou que quase não encontrou oxigênio atômico na atmosfera de Ganimedes, indicando que as primeiras imagens ultravioleta mostravam algo mais.
Os cientistas encontraram a resposta em como a aurora de Ganimedes foi distribuída nas duas imagens de 1998. De acordo com o estudo, isso tem a ver com a temperatura da superfície da Lua, que varia muito ao longo do dia e, por volta do meio-dia, pode se tornar quente a ponto de liberar algumas pequenas quantidades de moléculas de água.
Lorenz Roth, o principal autor do estudo e astrônomo planetário do KTH Royal Institute of Technology na Suécia, escreveu: “A diferença nas imagens está exatamente lá, onde a água estaria pairando na atmosfera. E o vapor d’água tem um efeito semelhante ao do oxigênio atômico no sinal espectral…” Em outras palavras, o que parecia ser uma discrepância no oxigênio atômico poderia na verdade ser vapor d’água aparecendo em uma imagem, mas não na outra, devido às áreas da atmosfera que eles almejavam.
Em um comunicado à imprensa da Agência Espacial Europeia, Roth acrescentou que a próxima missão JUpiter ICy luons Explorer (JUICE) poderia incorporar a recente descoberta em suas investigações de Ganimedes e outras luas geladas de Júpiter, Europa e Calisto. Na verdade, acredita-se que Europa tenha plumas de água que saem de um oceano subterrâneo, e uma espaçonave pode ter voado direto por uma dessas plumas em 1997. O vapor de água de Ganimedes apenas torna esses mundos ainda mais intrigantes para os astrobiólogos.