O papagaio kakapo, da Nova Zelândia, são os mais pesados do mundo. Apesar de estarem ameaçados de extinção, eles estão com uma saúde genética surpreendentemente boa mesmo após 10 mil anos de endogamia (ou consanguinidade), de acordo com uma nova pesquisa.
Uma equipe internacional de geneticistas, biólogos e ecologistas examinou 49 genomas de pássaros para entender como as pequenas populações estavam se saindo geneticamente, devido à sua quase extinção há 30 anos. Mas todos ficaram surpresos com a forma como a espécie, que agora soma pouco mais de 200, evitou o tipo de mutação prejudicial que assola outros animais à beira da extinção.
“A principal descoberta deste estudo é que, embora o kakapo seja uma das espécies de aves mais consanguíneas e ameaçadas de extinção do mundo, ele tem muito menos mutações prejudiciais do que o esperado”, disse Nicolas Dussex, principal autor do artigo e pesquisador da Universidade de Estocolmo, em um e-mail para o Gizmodo.
Para explicar esse resultado inesperado, os especialistas sugerem um fenômeno genético chamado purgação, pelo qual as populações consanguíneas acabam tendo menos mutações prejudiciais em seu código genético, em vez de mais.
“Parece que um fator que favorece a purificação é a velocidade do declínio e a taxa de aumento da endogamia”, acrescentou Dussex. “Se a consanguinidade aumenta muito rapidamente, um grande número de mutações prejudiciais será exposto à seleção natural em um período de tempo muito curto… Por outro lado, se a consanguinidade aumenta gradualmente, as mutações prejudiciais são expostas pouco a pouco, ao longo de um número maior de gerações e não em todas indivíduos ao mesmo tempo.” Em outras palavras, como o kakapo foi consanguíneo há mais de 10 mil anos isolado nas ilhas da Nova Zelândia, nunca aconteceu um acidente populacional fatal devido à corrupção genética.
Mas eles não parecem sobreviventes. O pássaro, também chamado de papagaio-coruja, gostam de comer frutas, nidificam em abrigos no nível do solo e podem viver bastante, talvez até 80 anos.
Caçado por uma espécie de furão (que foram introduzidos por humanos para abater populações de coelhos em expansão), o kakapo poderia facilmente ter seguido os passos do dodô terrestre, mas as populações sobreviventes das aves foram movidas para ilhas livres de predadores ao redor da Nova Zelândia em década de 1980. Desde então, as tentativas de reduzir a endogamia e manter a diversidade genética na minúscula população têm sido fundamentais.
“Nós mostramos que o único sobrevivente masculino do continente, Richard Henry, tem mutações mais prejudiciais do que os pássaros da Ilha Stewart”, disse o co-autor do artigo Love Dalén, pesquisador do Centro de Paleogenética e do Museu Sueco de História Natural, em um declaração. “Portanto, pode haver o risco de que essas mutações prejudiciais se espalhem nas gerações futuras.”
Richard Henry, o kakapo, foi encontrado em Fiordland, no sudoeste da Nova Zelândia, e sua diversidade genética e virilidade foram fundamentais para tirar os pássaros da extinção. Ao mesmo tempo, o DNA de Henry abriga mutações prejudiciais. Se os pesquisadores conseguirem manter a população kakapo geneticamente saudável, será uma grande vitória na batalha pela sobrevivência do animal. Há muitas ameaças à frente, mas o corpulento pássaro verde tem uma chance.
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