O vento sopra mais forte e constante na medida em que você sobe e se livra de obstáculos terrestres como prédios, árvores e montes/colinas. Isso pode servir como uma lucrativa fonte de energia limpa — considerando que você seja capaz de elevar geradores a mais de 300 metros no ar. A Airborne Wind Turbine poderia muito bem ser o primeiro do tipo.
A Altaeros Energies está no momento desenvolvendo a Airborne Wind Turbine (AWT). Ela consiste em uma série de cilindros com bexigas enchidas com hélio ao redor de uma turbina central. O formato da AWT assegura que ela esteja sempre a favor do vento e toda a construção é presa ao chão através de uma corrente eletricamente condutiva. Como a AWT não depende de hélices ou outros mecanismos para permanecer no ar, ela pode ficar por lá por muito mais tempo e a um custo bastante reduzido.
A Altaeros testou com sucesso um protótipo de menor escala (10,6 metros) em Limestone, Maine, no qual o aeróstato subiu sozinho 106 metros de altura. Usando sua turbina Southwest Skystream, ele produziu o dobro da energia na altitude em relação ao que fez no chão e, em seguida, pousou.
A empresa espera fazer crescer a plataforma de modo que ela chegue a mais de 300 metros, onde o vento é cinco vezes mais rápido do que no chão e pode gerar 20 vezes mais energia. (Cada vez que a velocidade do vento dobra, a quantidade de energia que ele teoricamente carrega aumenta oito vezes.) Se funcionar, a Altaeros acredita que isso possa reduzir o custo com a produção de energia em 65%. “Por décadas, turbinas eólicas requisitaram guindastes e torres enormes para elevar algumas dezenas de metros do chão, onde os ventos são lentos e inconstantes”, explicou Ben Glass, o inventor da AWT e CEO da Altaeros. “Estamos empolgados em demonstrar que materiais infláveis modernos pode elevar turbinas eólicas a ventos mais poderosos em praticamente qualquer lugar.”
O contra da AWT, entretanto, é que ela requer gás hélio para flutuar e o hélio está ficando mais e mais escasso. Se o preço desse elemento continuar subindo, ele poderia diluir qualquer economia feita com a elevação das turbinas. [Wired UK, Alteros, ABC News, Nomada, AWT Wiki, Southwest Windpower]