A Agência Espacial Europeia planeja interceptar um cometa “intacto”

Com a histórica missão Rosetta bem-sucedida, a Agência Espacial Europeia (ESA, em inglês) está agora de olho em um tipo diferente de cometa, isto é, um cometa que nunca visitou o interior do sistema solar. Chamado de Comet Interceptor, a missão incluirá uma nave-mãe e duas espaçonaves “filhas”.

Um comunicado de imprensa divulgado nesta sexta-feira (21) pela ESA descreve a nova missão Comet Interceptor, que está prevista para ser lançada em 2028. A missão é única, pois será o nosso primeiro encontro com um cometa que está fazendo sua primeira viagem ao sistema solar interior.

Tais objetos, apelidados de “cometas intocados” ou “cometas dinamicamente novos”, apresentam superfícies e estrutura intactas, tendo evitado um encontro próximo com o Sol por bilhões de anos. Assim, esses cometas são como uma imagem de volta no tempo, revelando as condições do sistema solar em formação.

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O Comet Interceptor envolverá cientistas e engenheiros da University College London, Universidade de Edimburgo, NASA, JAXA, entre outros colaboradores. O projeto será liderado por Geraint Jones, que está no Laboratório de Ciências Espaciais Mullard da UCL. Agora que a missão recebeu sinal verde, as várias equipes trabalharão juntas nos detalhes.

Concepção artística da missão Comet Interceptor. As ilustrações não estão em escala. Obviamente. Imagem:ESA

Nenhum cometa específico foi escolhido, e é improvável que um deles seja selecionado antes do lançamento. Uma vez no espaço, o Comet Interceptor irá se aventurar a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra e assumirá uma posição de espera. Depois que um cometa adequado for detectado, a espaçonave será enviada para uma missão de interceptação. Os planejadores da missão vão selecionar um cometa intocado, ou um visitante interestelar semelhante ao ‘Oumuamua – o cometa em forma de charuto ou asteroide ou qualquer que seja aquilo que inesperadamente passou por nós em 2017.

O período de espera do Comet Interceptor no espaço não deve durar muito tempo, visto que os planejadores da missão acreditam que haverá um encontro logo nos primeiros cinco anos da missão, de acordo com a ESA. Um instrumento adequado para detectar um objeto se aproximando existe no telescópio terrestre Pan-STARRS , no Havaí. Tais objetos são frequentemente detectados cerca de um mês ou alguns anos antes de entrar no interior do sistema solar, o que não é tempo suficiente para projetar e implantar uma missão de encontro. O Comet Interceptor resolve esse problema com bastante elegância.

A espaçonave principal, ou nave-mãe, observará o cometa à distância, mas também irá implantar um par de naves espaciais filhas, que viajarão em direção ao cometa para fazer observações a curta distância. As sondas devem ser capazes de detectar pequenas características da superfície, caracterizar a forma do objeto e analisar os gases que passam pelo cometa.

Juntas, as três espaçonaves farão medições a partir de múltiplos pontos de vista, permitindo uma visualização 3D sem precedentes do objeto – ou objetos. Embora raros, alguns cometas consistem em múltiplas partes, como evidenciado pela recente descoberta de um sistema binário com as características de um cometa.

Os instrumentos a bordo das três espaçonaves Comet Interceptor coletarão informações sobre a poeira, o plasma, a massa, a composição química e outros dados científicos valiosos do objeto. De fato, a visão de um cometa intocado entrando no interior do sistema solar deve ser incrível. Considerando que nunca viu o Sol de perto, e com sua superfície “não alterada”, o cometa provavelmente irá exibir uma imagem e tanto. Os raios cósmicos do Sol irão interagir com a sua superfície volátil, levantando poeira, gás e gelo. Assim, há uma boa chance de o cometa produzir um “coma” – uma nuvem de gás ao redor do cometa – e uma cauda longa.

Um objeto adequado para essa missão provavelmente viria do cinturão de Kuiper ou da nuvem de Oort mais distante, que abrigam alguns dos objetos mais antigos do sistema solar. De vez em quando, um cometa ou asteroide é empurrado dessas áreas externas, fazendo com que ele entre em uma trajetória que o aproxima do Sol.

Este projeto foi selecionado como parte da nova missão de categoria rápida da ESA, sendo que o termo “rápida” se refere à velocidade de implantação. Missões dessa categoria não devem levar mais de oito anos para serem lançadas. Além disso, as naves espaciais não podem ser mais pesadas que 1.000 quilos e podem compartilhar o espaço do foguete com uma missão de médio porte. A força de propulsão impulsionará ambas as missões, passando pela Órbita Terrestre Baixa (LEO) e entrando no ponto Lagrange Sol-Terra, ou L2, que fica 1,5 milhão de quilômetros atrás da Terra, da perspectiva do Sol.

Neste caso, prevê-se que a missão de acompanhamento de médio porte seja a sonda do Exoplaneta de Infravermelho de Sensoriamento Remoto Atmosférico (ARIEL) da ESA , que fará a análise da atmosfera de exoplanetas distantes.

Esta missão será o terceiro encontro da ESA com um cometa, sendo os dois anteriores as missões Giotto e Rosetta que visitaram o Cometa de Halley em 1986 e o ​​cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko de 2014 a 2016, respectivamente. Ambos são cometas de período curto que apresentam períodos orbitais com menos de 200 anos e visitaram o interior do sistema solar inúmeras vezes.