A areia do sul do deserto do Saara é palco de uma batalha constante entre duas espécies: as formigas Matabele (Megaponera analis) e os cupins. Enquanto fazem deles seu alimento, eles buscam se defender, atacando suas predadoras por meio de mordidas.
Como possuem mandíbulas poderosas, os cupins podem causar estragos às formigas. Isso porque, ao gerar uma ferida, há risco de infecção, o que é uma ameaça à vida delas.
Mas não para as Matabeles. Essas formigas desenvolveram um sistema de saúde sofisticado, no qual conseguem identificar quais feridas estão infectadas. E, se necessário, também podem tratá-las, pois produzem naturalmente uma substância antibiótica.
Parte do mecanismo de defesa já foi descrito em estudos anteriores, como reportado no Giz Brasil. Agora, as novidades foram descritas por pesquisadores suíços, alemães e japoneses. Os resultados foram publicados em artigo na revista Nature Communications.
O que diz a pesquisa
Segundo o novo estudo, as formigas Matabeles conseguem reconhecer uma ferida infectada pelo perfil de hidrocarbonetos presentes em sua cutícula. Esse padrão se altera quando há uma infecção e a mudança é reconhecida pelos insetos, de forma que uma formiga identifica o problema em suas companheiras.
Frente a isso, elas passam a agir. Em uma glândula chamada metapleural, localizada no lado de seu tórax, elas produzem uma secreção com mais de 112 componentes. Eles, por sua vez, têm efeito antimicrobiano e cicatrizante.
Então, elas aplicam essa secreção nas feridas das companheiras de ninho. Dessa forma, as formigas conseguem reduzir a taxa de mortalidade daquelas com infecção em cerca de 90%, o que indica que a terapia é altamente eficaz.
“Com exceção dos humanos, não conheço nenhum outro ser vivo que possa realizar tratamentos de feridas médicas tão sofisticados”, diz Erik Frank, autor do estudo.
De acordo com os pesquisadores, a descoberta pode ter implicações médicas. Isso porque o Pseudomonas aeruginosa, patógeno que causa a infecção nas formigas, também infecta humanos.
Eles possuem várias cepas resistentes a antibióticos. Dessa forma, analisar a secreção das formigas Matabele pode auxiliar na descoberta de novos antibióticos para uso em pessoas.