Com base em restos fósseis desenterrados na Espanha, pesquisadores descreveram dois mamíferos até então desconhecidos. Eles foram precursores de cavalos que teriam desfrutado das temperaturas subtropicais no que hoje é o País Basco, no norte da Espanha. As descobertas foram publicadas recentemente no Journal of Vertebrate Paleontology.
Os animais são do gênero paleotério, da família dos paleoteriídeos, parentes de cavalos que cavalgavam pela Terra há 37 milhões de anos, quando a Europa era um arquipélago e o clima era muito mais quente. Este foi o Eoceno, o período de tempo após o Cretáceo. Durante o Eoceno, os mamíferos puderam se diversificar sem a ameaça dos dinossauros pairando sobre seus ombros, e parte dessa diversificação significou o início dos paleotérios, um grupo de ungulados de dedos ímpares.
Esse grupo de criaturas, que hoje inclui zebras, rinocerontes, burros e cavalos, tinha um elenco de personagens totalmente diferente durante o Eoceno. Dois deles agora são conhecidos pela ciência como Leptolophus cuestai e Leptolophus franzeni.
“Imagine animais semelhantes a cavalos com três dedos, do tamanho de um fox terrier, um Dogue Alemão e um burro vivendo em uma paisagem subtropical. Muitos desses pseudo-cavalos foram descritos no site de Zambrana”, disse Ainara Badiola, paleontóloga da Universidad del País Vasco e coautora do estudo, em um comunicado de imprensa da Universidade do País Basco.
O local do fóssil em Zambrana já havia descoberto outros mamíferos eocenos, incluindo roedores, marsupiais e até primatas. Entre o bando estavam os paleotérios, chamados de pseudo-cavalos porque são muito parecidos com os animais existentes, mas pertencem a uma família taxonômica diferente da dos cavalos primitivos. Como outros palotérios, as espécies recém-identificadas eram menores do que os cavalos modernos e tinham dentes peculiares, mesmo entre seus irmãos mais antigos.
O fóssil de um Propaeleotherium no museu de história natural de Frankfurt, na Alemanha. Imagem: Wikimedia Commons
“Seus molares têm uma coroa muito alta e são cobertos por uma espessa camada de cemento”, disse Leire Perales-Gogenola, também paleontólogo da Universidade do País Basco e principal autor do estudo. “Este tipo de dentição, também presente noutros paleotério ibéricos endêmicos, pode ser indicativo de uma diferença nas condições ambientais entre as zonas ibérica e centro-europeia, com condições mais áridas ou menos densas ou florestas fechadas e presença de zonas mais abertas na Península Ibérica”, completou.
Os dentes dos Leptolophus cuestai tinham coroas semelhantes às dos cavalos modernos, indicando que comiam grama. Mas os pesquisadores não terminaram a análise dos restos de paleotério que encontraram no local, então, certamente virá mais sobre esses parentes em miniatura peculiares do cavalo.