Se você visitar o Alasca este ano, poderá experimentar um evento geológico único. Uma geleira no Parque Nacional Denali começou a se mover entre 50 e 100 vezes mais rápido do que o normal.
No mês passado, um piloto que sobrevoava Denali — um parque que abriga a montanha mais alta dos EUA — avistou uma topografia incomum ao redor da geleira Muldrow e tirou fotos da paisagem irregular para enviar a um amigo geólogo. Usando a dica do piloto, o Serviço de Parques Nacionais (NPS, na sigla em inglês) confirmou que a geleira, que fica perto de Denali (anteriormente conhecido como Monte McKinley), está passando pelo que é conhecido como um evento de onda glacial.
Ondas glaciais são “eventos realmente estranhos”, disse Jonny Kingslake, professor assistente de ciência ambiental da Universidade de Columbia, em uma videochamada. “São essas coisas que fascinam os glaciologistas há décadas”.
Qualquer pessoa que já fez uma caminhada ao longo de uma geleira pode considerá-las um tanto inativa. Mas, a maioria das geleiras do mundo está constantemente em movimento, fluindo a taxas glaciais (muito literais) de milímetros por dia e recuando e avançando com as estações. Em uma configuração glacial normal, disse Kingslake, você veria a queda de neve no topo da geleira, derretendo ou esculpindo na parte inferior, e então o gelo “fluindo como um material viscoso, como o mel” entre os dois, mantendo as geleiras em equilíbrio.
Contudo, algumas geleiras (cerca de 1% das geleiras do mundo), agrupadas em áreas geográficas específicas como o Alasca e partes do Tibete, passam por períodos cíclicos em que se movem muito mais rápido do que o normal, seguidos por um período de descanso. Esses períodos são conhecidos como ondas glaciais, vagamente definidos como quando uma geleira ganha uma velocidade pelo menos 10 vezes maior do que seu ritmo normal.
“A coisa toda está fluindo muito lentamente e, de repente, acelera, e isso pode fazer com que a geleira em altitudes mais altas se afine, e então o gelo desce para altitudes mais baixas”, explicou Kingslake. “Então isso acontece, e ela desacelera novamente, e o material em altitudes mais baixas começa a derreter, e o gelo próximo ao topo fica mais espesso, e a coisa toda se repete. É como se fosse uma gangorra.”
Estas ondas podem significar grandes mudanças para as geleiras. A última vez que a geleira Muldrow surgiu, na década de 1950, ela se moveu 6,4 m em alguns meses. Ondas glaciais podem ser perturbadoras para os humanos que vivem ao redor ou atravessam geleiras regularmente. O NPS advertiu que a geleira Muldrow, que serve como rota para escaladores pelo Denali, pode não ser mais transversal para os quase 1.000 escaladores que se inscreveram neste ano, já que a onda cria novas fendas e empurra a paisagem familiar. Inclusive, o site do NPS tem um recurso muito legal, onde você pode comparar o antes e o depois da geleira.
As geleiras são porções grandes e complexas da paisagem, sendo constantemente influenciadas por uma variedade de eventos. Como as ondas são raras, a ciência por trás de suas causas ainda não foi estabelecida, porque os pesquisadores não tiveram a chance de identificar o que, exatamente, faz a hidrologia glacial em algumas geleiras funcionar dessa maneira irregular. Especialistas disseram que este evento de pico específico na geleira Muldrow provavelmente não está conectado às mudanças climáticas. Evidências geológicas sugerem que a Muldrow, no passado, experimentou um aumento aproximadamente a cada 50 anos (o último foi em meados da década de 1950), e já deveria ter outro.
Mas, pesquisas recentes sugerem que a água derretida, que geralmente age como um lubrificante para ajudar a liberar o gelo, pode ter um papel na criação de ondas glaciais em algumas áreas. Em 2012, os cientistas testemunharam o que depois chamaram de “onda do século” na calota polar de Austfonna, o maior campo de gelo da Europa, que jorrou água suficiente para encher 1,7 milhão de piscinas olímpicas. Com base em suas observações, os pesquisadores deduziram que a água do degelo se acumulou devido aos verões cada vez mais quentes e foi parcialmente responsável por desencadear este evento de onda.
E, à medida que as mudanças climáticas alteram rapidamente a paisagem, o comportamento glacial também parece estar indo além das ondas e mudando de maneiras preocupantes. Em 2002, uma geleira na Rússia viajou 17,7 km em seis minutos, atingindo uma velocidade de 241,4 km/h até colidir com uma vila, o que resultou na morte de 100 pessoas. O evento foi um novo tipo de comportamento para uma geleira e foi apelidado pelos cientistas como “um fluxo de detritos”. Em 2016, duas geleiras no Tibete mostraram sinais de estar passando por aumentos, mas depois sofreram colapsos semelhantes ao evento de 2002. Mais tarde, os cientistas ligaram parcialmente o colapso do Tibete às mudanças climáticas.
Embora o aumento da geleira Muldrow possa ser um evento rotineiro, mesmo em nosso planeta cada vez mais quente, ele destaca o quão pouco sabemos sobre algumas das áreas que mudam mais rapidamente no mundo.
“A razão pela qual não entendemos [as ondas] é porque são eventos raros, acontecem ao longo de décadas em muitos desses lugares que não estudamos há décadas”, disse Kingslake. “Mesmo com toda a tecnologia que você pode imaginar, esses são lugares muito difíceis de estudar.”