Genes revelam origem de múmias misteriosas encontradas em cemitério na China

Centenas de restos mortais naturalmente mumificados na Bacia de Tarim, parte da Região Autônoma Uigur de Xinjiang, China, deixam os arqueólogos perplexos. Os cadáveres, que datam de dois mil anos a.C. a cerca de 200 d.C., são misteriosos por seu notável estado de preservação, roupas luxuosas e seu sepultamento em caixões de barco entre quilômetros e quilômetros de dunas de areia, longe de qualquer mar. A pesquisa da equipe foi publicada na Nature.

As múmias da Bacia do Tarim não se parecem com os habitantes modernos da região, o que leva os pesquisadores a concluírem que podem ter vindo de perto do Mar Negro ou serem parentes de um grupo oriundo do planalto iraniano.

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Recentemente, uma equipe internacional de cientistas analisou os genomas de algumas das primeiras múmias da região. Eles descobriram que as pessoas enterradas lá não migraram do Mar Negro, do Irã ou de qualquer outro lugar – em vez disso, a análise sugere que eram descendentes diretos dos Antigos Eurasianos do Norte (ANE), populaçã disseminada durante o Pleistoceno que é agora representado principalmente em fragmentos genéticos nos genomas de algumas populações.

“Os arqueogeneticistas procuram há muito tempo por populações de ANE do Holoceno para compreender melhor a história genética da Eurásia. Encontramos agora no lugar mais inesperado”, disse Choongwon Jeong, coautor do estudo e geneticista da Universidade Nacional de Seul, Coreia do Sul, em um comunicado à imprensa do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária.

Uma mulher de Tarim Basin mumificou em Xiaohe, ainda com o cabelo e o chapéu da vida. Foto: Wenying Li, Instituto de Relíquias Culturais e Arqueologia de Xinjiang

Sendo descendentes diretos dos Antigos Eurasianos do Norte, o povo da Bacia do Tarim não se misturava com outras populações da vizinhança. E ao que tudo indica, havia muitos deles. A equipe comparou a genética das múmias com a de um povo vizinho da Bacia Dzungarian, também chamada de Bacia Junggar. Esses 13 indivíduos descendem de uma combinação de populações locais e pastores de estepe (tipo de vegetação de regiões temperadas ou subtropicais) ocidentais ligados a um grupo diferente, os Yamnaya.

Chao Ning, autor do estudo e arqueólogo da Universidade de Pequim, disse no mesmo comunicado que “essas descobertas aumentam nossa compreensão da dispersão para o leste da ancestralidade Yamnaya e os cenários em que ocorreu a mistura quando eles encontraram pela primeira vez as populações da Ásia Interior.”

A observação dos dentes revelou proteínas do leite, indicando que a população pode ter sido criadores de gado leiteiro. Mas eles usaram milho do Leste Asiático e plantas medicinais da Ásia Central, indicando que, embora não houvesse uma mistura de genes, certamente havia um compartilhamento de produtos entre as culturas.

“No momento, não podemos determinar quando precisamente os grupos Xiaohe adquiriram seus elementos culturais distintos”, disse Christina Warinner, coautora do artigo e antropóloga da Universidade de Harvard e do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária. “Parece que eles já sabiam cultivar e pastorear antes de se mudarem para a Bacia do Tarim, porque descobrimos que a população fundadora já consumia laticínios. Não se sabe onde eles viveram antes de se mudarem para a região, mas o perfil genético deles e o de seus vizinhos miscigenados sugere que eram povos locais.”

Embora os indivíduos da Bacia do Tarim não fossem geneticamente diversos, eles eram “culturalmente cosmopolitas”, disse Warinner em um e-mail para o Gizmodo. Eles tinham roupas fantasticamente tecidas, miçangas e outras peças decorativas, além de uma diversidade de produtos alimentícios.

“Nossas descobertas sobre as múmias Tarim levantaram inúmeras questões sobre a natureza do contato, comércio e interação da população da Idade do Bronze”, explicou. “Ainda não temos as respostas, mas esperamos que as pesquisas arqueológicas contínuas sobre a cultura arqueológica Xiaohe comecem a lançar luz sobre esses tópicos.”

Alguns dos indivíduos parecem ter morrido recentemente, com o cabelo ainda na cabeça, roupas tingidas e chapéus de caxemira. E, no entanto, são seus códigos genéticos, invisíveis a olho nu, que estão revelando muito mais sobre quem eram essas pessoas.