Há quase dois milhões de anos, “cães de caça” e humanos viveram na mesma região
Uma nova pesquisa detalha a descoberta de um animal extinto parecido com um cachorro que viveu na região do Cáucaso, na Europa, há cerca de 1,7 milhão de anos. Curiosamente, os primeiros humanos ocuparam a mesma região durante este tempo, levantando questões sobre potenciais interações. O estudo foi publicado na Scientific Reports.
Os restos são escassos – um fragmento distinto do osso da mandíbula (com vários dentes ainda colocados) e um primeiro molar inferior – mas foi evidência suficiente para Saverio Bartolini-Lucenti, um paleontólogo da Universidade de Florença, na Itália, e seus colegas classificá-lo como pertencente à espécie Canis (Xenocyon) lycaonoides. Os dois fragmentos, datados entre 1,77 milhão e 1,76 milhão de anos atrás, foram encontrados perto de Dmanisi, Geórgia, e são possivelmente a evidência mais antiga de “cães de caça” na Europa.
Minha escolha de aspas assustadoras é deliberada, já que esses “cães de caça” não têm basicamente nada a ver com cães domesticados ou mesmo com lobos. Como Bartolini-Lucenti me explicou por e-mail, o uso de “cachorros” nesse contexto é uma metonímia, ou figura de linguagem, para descrever canídeos em geral, ou seja, membros da família Canidae. Além disso, os cientistas às vezes usam o termo “cães selvagens” ao descrever canídeos hipercarnívoros como o dhole asiático (Cuon alpinus) ou o cão selvagem africano (Lycaon pictus), disse ele. Por hipercarnívoro, Bartolini-Lucenti se refere a animais com dietas compostas de pelo menos 70% de carne.
Adam Hartstone-Rose, professor de ciências biológicas da Universidade Estadual da Carolina do Norte e paleontólogo não associado ao novo estudo, disse que o nome atribuído à espécie, junto com o termo “cachorro”, são enganosos e, possivelmente, até impreciso. Seria melhor se os autores do novo artigo tivessem descrito o espécime como pertencente ao gênero Lycaon, por ser uma relação mais próxima, ele argumenta.
A análise do dente solitário mostrou pouco desgaste, sugerindo um adulto jovem, mas grande. O espécime estudado pesava cerca de 30 quilos, que é aproximadamente do tamanho de um lobo cinzento moderno. O dente grande e afiado encontrado no meio da mandíbula provavelmente foi usado para rasgar a carne, e se compara aos dentes encontrados em outros canídeos da mesma época.
Bartolini-Lucenti, junto com o co-autor Bienvenido Martinez-Navarro da Universitat Rovira i Virgili na Espanha, especulam que Canis (Xenocyon) lycaonoides poderia ser uma espécie ancestral dos cães selvagens africanos que vivem hoje e que se originou na Ásia oriental.
O animal apresentava um rosto encurtado – uma característica compartilhada tanto com cães selvagens extintos quanto modernos e “conectada à força da mordida e à dieta hipercarnívora”, escreveu Martinez-Navarro. Se essa criatura fosse como outros cães selvagens, provavelmente teria pernas alongadas, adequadas para rastrear presas.
Apesar da descoberta empolgante, a localização desse fóssil é de particular interesse para os pesquisadores. O Caucuses às vezes é referido como o “portal da Europa”, uma vez que se cruza com a África e a Ásia. Ao mesmo tempo, evidências fósseis da Geórgia apontam para a presença de humanos primitivos (provavelmente Homo erectus) há aproximadamente 1,8 milhão de anos, o que aproximadamente coincide com a idade do novo fóssil.
“Dmanisi é um lugar incrível – basicamente um pequeno pedaço da ecologia africana” que essencialmente “se parece com a África do Sul e do Leste em termos de animais e reconstrução ambiental”, disse Hartstone-Rose. Esta também é uma “encruzilhada geográfica e temporal do Velho Mundo”, então “descrever um carnívoro fantástico para acompanhar os incríveis hominídeos de lá é emocionante”, disse ele.
Além disso, “os cães de caça são uma das espécies de cães modernos mais interessantes – os mais hipercarnívoros, os melhores corredores (eles têm adaptações anatômicas para corridas de longa distância que excedem as encontradas em outras espécies de cães) e ocupam um nicho ecológico interessante próximo o topo da teia alimentar] africana junto com leões, leopardos e hienas”, escreveu Hartstone-Rose. “Embora saibamos tudo isso sobre este animal incrível, seu registro fóssil é complicado e confuso. Os autores deste artigo estão entre os líderes que, há décadas, tentam resolver essa bagunça.”
Curiosamente, à medida que os primeiros humanos migraram da África para a Europa e a Ásia, esses cães selvagens faziam a mesma jornada, embora na direção oposta. A natureza social, cooperativa e altruísta de humanos e canídeos, argumentam os autores do estudo, provavelmente foi o que tornou essas viagens possíveis. Martinez-Navarro disse que é “fascinante ver como os organismos bem-sucedidos”, como os primeiros hominídeos e esses cães selvagens, “dependiam de outros membros da matilha para sobreviver e como esse comportamento possibilita a que eles se dispersassem de seus locais de origem”.
Jaakko Pohjoismäki, biólogo da University of Eastern Finland que não participou do novo estudo, acredita que é importante ressaltar que os pesquisadores, ao se referirem ao altruísmo, “significa ajuda mútua entre os membros do grupo, não entre grupos ou espécies”.
Embora não tenha sido discutido pelos pesquisadores, Pohjoismäki disse que é “tentador especular que esse comportamento social convergente também possa ser a base para a cooperação entre cães domésticos e humanos”. Os cães domesticados modernos descendem de lobos eurasianos – outro animal social – e “eles não são relacionados ao grupo de espécies discutido no artigo, além de serem canídeos”, escreveu ele por e-mail.
Os primeiros humanos e cães selvagens podem ter vivido na mesma vizinhança durante este período de tempo, mas como Hartstone-Rose apontou, isso não significa que os cães viveram com humanos.
“Pense desta forma, se eu for enterrado aqui na Carolina do Norte, meus ossos podem ser encontrados junto com os de ursos-negros e linces, embora eu possa nunca ter visto esses animais perto de minha casa”, explicou ele. “Viver ao lado de um animal não implica necessariamente interação.”
Na verdade, parece improvável que essas duas espécies cooperassem entre si, é mais provável que os humanos fossem desses hipercarnívoros semelhantes aos lobos. Independentemente disso, o novo artigo apresenta alguns temas interessantes para reflexão e a fascinante possibilidade de que os primeiros humanos contemplaram criaturas parecidas com cães bem mais de um milhão de anos antes do surgimento dos cães domesticados.