Estudo sugere que lontras marinhas podem ajudar a economia e a preservação do planeta

Havia centenas de milhares de lontras marinhas no noroeste da América do Norte. Os povos indígenas os caçavam de maneira sustentável por milhares de anos. Mas na década de 1740, com o advento do comércio marítimo de peles do Pacífico, as pessoas começaram a caçá-las em uma escala muito maior, vendendo suas peles grossas e luxuosas por lucros cada vez maiores. No final do século 19, elas estavam quase extintas.

Um novo estudo avalia os custos e benefícios econômicos da reintrodução de lontras marinhas na região do Pacífico Norte. Olhando para um pequeno canto da Colúmbia Britânica, no Canadá, a pesquisa considera que trazer lontras de volta geraria quase US$ 40 milhões em novos benefícios econômicos e seria bom para os ecossistemas e o clima.

O desaparecimento das lontras levou a grandes mudanças ecológicas. As lontras marinhas comem até um terço do seu peso corporal por dia, e seus alimentos incluem caranguejos, mexilhões e ouriços do mar.

Sem lontras marinhas por perto para comê-las, as populações de mariscos cresceram. Os pescadores se aproveitaram disso abrindo novos pontos de pesca ao longo da costa do Pacífico canadense.

Agora, graças a projetos de restauração nas décadas de 1960 e 1970, as lontras estão voltando à região, o que levou a mudanças transformacionais. No artigo, uma equipe liderada por Edward Gregr, professor da Universidade da Colúmbia Britânica, examina se essas mudanças são economicamente positivas.

Lontras comem mariscos, e mariscos comem algas. As florestas de algas fornecem abrigo a toneladas de animais marinhos e também sugam carbono da atmosfera.

Com as lontras do mar diminuindo as populações de mariscos, os ecossistemas florestais de algas estão começando a prosperar. Isso ajuda a sequestrar o carbono e também cria habitats mais saudáveis ​​para peixes.

Além disso, como as lontras marinhas são super divertidas, fofas e inteligentes, os turistas vêm para vê-las. Isso tudo cria benefícios econômicos.

Porém, com muito menos frutos do mar para pescar — incluindo valiosos como a amêijoa-gigante e o caranguejo sapateira-do-pacífico — a reintrodução de lontras marinhas poderia ameaçar a pesca e a economia de mariscos. Isso criou um conflito que o novo artigo publicado na Science tenta desvendar.

Mudanças na população de vida marinha vs. lontras na costa da ilha de Vancouver. Gráfico: Science

Os cientistas desenvolveram uma estrutura de modelagem para pesar o impacto das lontras na pesca de mariscos contra os benefícios econômicos de reintroduzi-las. Concentrando-se na costa oeste da Ilha de Vancouver, a equipe combinou dados de campo, dinâmica da rede alimentar e dados econômicos para mostrar uma imagem clara da região sem lontras e com lontras.

Os resultados sugerem que o valor monetário geral do aumento do turismo, da pesca de peixes e do sequestro de carbono excederá em muito as perdas causadas pela pesca comercial impactada.

A pesca de salmão e outros peixes e a captura de carbono trouxeram grandes benefícios econômicos e, para a surpresa dos autores, o maior benefício foi o aumento do turismo. Os autores descobriram que, embora as perdas para a pesca de moluscos totalizassem cerca de US$ 5,4 milhões, os benefícios da reintrodução de lontras totalizariam US$ 39,6 milhões.

“Esperávamos que a recuperação de algas tivesse um valor considerável, por isso ficamos satisfeitos que os resultados ecológicos refletissem nosso entendimento”, disse Gregr em um email. “Mas ficamos um pouco surpresos com o quanto mais turistas estavam dispostos a pagar pelas lontras marinhas.”

Embora as descobertas mostrem que trazer as lontras de volta seria um benefício geral, os autores descobriram que esses benefícios não são distribuídos igualmente.

Os povos indígenas não serão ajudados, por exemplo, pelo benefício do turismo, já que os turistas provavelmente não visitarão suas terras. Ao mesmo tempo, as tribos cultivavam moluscos na área como forma de gerar renda. A reintrodução de lontras marinhas poderia reduzir esse rendimento.

Qualquer programa de reintrodução precisa levar isso em conta e criar programas para distribuir de forma mais equitativa os benefícios e encontrar oportunidades alternativas de receita.

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O estudo se concentra especificamente na ilha de Vancouver, de modo que os custos e benefícios específicos da reintrodução de lontras podem variar em diferentes localidades. Mas os autores esperam que seu modelo de custo-benefício seja útil para os conservacionistas que estão trabalhando para restaurar populações em outros lugares. Também poderia ajudar a modelar o impacto econômico da reintrodução de outros animais, especialmente aqueles que, como as lontras marinhas, estão no topo da cadeia alimentar.

“Os predadores do ápice tendem a influenciar a estrutura dos ecossistemas”, disse Gregr, o que pode dificultar a reintrodução deles. “A reintrodução de lobos no parque de Yellowstone teve efeitos igualmente dramáticos.”

De fato, da mesma maneira que a caça de lontras marinhas levou à disseminação de caranguejos e mexilhões que, por sua vez, esgotaram as florestas de algas, a caça a lobos cinzentos no Ocidente ajudou as populações de coiotes a prosperar, o que empobreceu as populações de raposas e teve vários outros impactos.

Ao criar um modelo para avaliar os custos e benefícios da conservação, os autores esperam ajudar a informar quem comanda esse tipo de política.

Obviamente, os benefícios econômicos não são os únicos que os formuladores de políticas devem considerar. Diante de uma crise climática que se agrava rapidamente, o sequestro de carbono, por exemplo, traz benefícios além do dinheiro. Mas este novo estudo mostra como os conservacionistas podem trabalhar para garantir que a política do oceano e do clima não ocorra às custas das comunidades vulneráveis.

“Hoje em dia, infelizmente, muitas vezes precisamos colocar quantias em dólares em ecossistemas, estoques de espécies em recuperação e os serviços prestados por elas para justificar a conservação”, Brent Hughes, ecologista da Universidade Estadual de Sonoma, que não trabalhou no estudo, disse em um e-mail. Mas como alguns fatores transcendem os benefícios ou custos econômicos, como os impactos nos pescadores de marisco dos povos das Primeiras Nações, ele reforça a importância de envolver as comunidades impactadas no planejamento de conservação.