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Morcegos-vampiros compartilham sangue, mas só com amigos

Quando os tempos ficam difíceis, um membro da dupla pode resgatar seu amigo da fome regurgitando o sangue que sugou anteriormente.

Um morcego-vampiro em cativeiro bebendo sangue de vaca. Imagem: AP

Para evitar a fome, os morcegos-vampiros compartilham suas refeições de sangue com um amigo mal alimentado. Novas pesquisas descobriram as etapas que levam a esse comportamento pró-social notável e a importância dessa preparação mútua.

Os morcegos-vampiros compartilham suas refeições de sangue, mas eles não fazem isso com qualquer outro morcego. Sabe-se que esses mamíferos voadores formam laços sociais estreitos e constroem relacionamentos que duram anos. Quase como os humanos, eles realmente parecem ter amigos. Novas pesquisas publicadas nesta quinta-feira (19) na Current Biology mostram como esses relacionamentos emergem em morcegos-vampiros e como a preparação social leva ao compartilhamento de sangue entre indivíduos emparelhados não relacionados.

“Que eu saiba, ninguém estudou rigorosamente como dois animais passam de ‘estranhos’ para um relacionamento natural de cooperação, onde um parceiro até ajuda o outro com um custo para si’”, escreveu o ecologista comportamental Gerald Carter, principal autor do novo estudo e professor assistente da Ohio State University, ao Gizmodo.

Um morcego-vampiro no zoológico da Filadélfia se preparando para engolir uma refeição de sangue. Imagem: AP

Os morcegos-vampiros são mamíferos que se alimentam de sangue, o que significa que subsistem inteiramente em refeições de sangue, que eles obtêm furtivamente cercando gado, cabras, cavalos e humanos ocasionalmente. Sua existência vampírica os coloca em risco perpétuo de fome, no entanto, já que eles precisam se alimentar pelo menos uma vez a cada três dias ou provavelmente morrerão. Então, enquanto estão em patrulhas noturnas, os morcegos vampiros tendem a atingir seu alvo ou voltar para casa com fome. Três noites consecutivas de fracasso significam morte quase certa.

Quer dizer, a menos que eles tenham um amigo que esteja disposto a ser um doador de sangue.

Como aponta a nova pesquisa, os morcegos-vampiros desenvolveram uma estratégia cooperativa eficaz na qual os indivíduos se unem e criam laços sociais estreitos entre si. Quando os tempos ficam difíceis, um membro da dupla pode resgatar seu amigo da fome regurgitando o sangue que sugou anteriormente, de maneira semelhante aos pássaros que alimentam seus filhotes.

Para o novo estudo, Carter e seus colegas queriam aprender mais sobre esse processo, incluindo como os morcegos-vampiros são capazes de criar esses relacionamentos estreitos e depois se encarregam de compartilhar um recurso tão valioso.

A maioria dos cientistas que estuda cooperação tende a observar relacionamentos que já existem (por exemplo, primatas que cuidam um do outro) ou relacionamentos que eles mesmos promoveram em ambientes experimentais (por exemplo, macacos ajudando seu grupo puxando uma alavanca que entrega comida), segundo Carter.

“O que fizemos foi introduzir morcegos-vampiros desconhecidos em cativeiro e depois deixá-los formar um relacionamento cooperativo como fariam na natureza”, disse ele ao Gizmodo. “Você pode simular a vida social natural de um morcego em cativeiro porque eles são pequenos e vivem em espaços apertados, como árvores ocas. Para induzir a ajuda, nós jejuamos um morcego, o que deu a cada desconhecido a oportunidade de ajudá-lo. Não tivemos que treiná-los e obtivemos muito mais observações do que conseguiríamos de um estudo de campo puramente observacional. E o mais importante, nós pudemos vê-los passar de estranhos para doadores que compartilham alimentos”.

Para o experimento, os cientistas reuniram morcegos-vampiros de dois locais distintos no Panamá: 19 morcegos de Tolé e oito morcegos de Las Pavas. Os animais foram isolados em pares (cada um de um local diferente) ou em pequenos grupos (ou seja, um morcego Las Pavas e três morcegos Tolé). Todos os grupos foram testados retendo alimentos de alguns indivíduos e depois observando seus comportamentos resultantes. No total, o experimento levou 15 meses, envolvendo 638 tentativas de jejum.

“Em cada caso, jejuamos repetidamente todos os morcegos do grupo, mas um de cada vez, para que todos tivessem a oportunidade de ajudar e ser ajudados, e vimos como as taxas de preparação e de compartilhamento de alimentos mudavam ao longo do tempo, Disse Carter.

À medida que o experimento progredia, vários morcegos – especialmente os dos pares – instigaram repentinamente comportamentos de preparação, nos quais eles se lambiam, semelhantes aos gatos. A razão prática disso é remover os parasitas, mas também serve para uma função social, permitindo que os morcegos se acostumem e formem um vínculo.

Com o tempo, os pesquisadores observaram como essas sessões de limpeza ficaram mais vigorosas e frequentes ao longo do tempo. Essas sessões de preparação muitas vezes levavam ao compartilhamento de sangue com grupos desnutridos. Os morcegos mudaram entre ser um doador e um destinatário (o que aconteceu várias vezes), e quando um morcego ajudou seu amigo pela primeira vez, essa ação ousada tornou mais provável que o amigo retribuísse o favor.

Curiosamente, as mesmas redes sociais foram mantidas mesmo depois que os morcegos em cativeiro foram lançados de volta à natureza, segundo Carter.

O novo estudo confirma teorias propostas anteriormente sobre o surgimento de comportamentos cooperativos em animais, incluindo seres humanos. O “investimento” inicial da preparação é uma maneira de “explorar o território”, de acordo com a pesquisa. A preparação recíproca sinaliza que o investimento funcionou e que deve ser levado adiante – o que os pesquisadores chamaram de “aumentar as apostas”. Essa limpeza intensa e frequente serve como cenário para o compartilhamento de sangue quando os tempos ficam difíceis.

Isso parece violar a hipótese do “gene egoísta” – uma abordagem centrada no gene para entender o surgimento de traços. Por fim, a única coisa com a qual um gene se importa é a auto-replicação, de acordo com essa perspectiva de evolução. Mas sob essa visão, muitas vezes é um desafio entender como os comportamentos altruístas emergem, dado que o foco muda para a sobrevivência e a perpetuação dos genes de outro indivíduo – especialmente indivíduos não relacionados. Mas, como Carter explicou ao Gizmodo, as observações de sua equipe funcionam bastante bem dentro do contexto da hipótese do gene egoísta e de como a evolução dá origem à cooperação.

“As doações de alimentos parecem promover doações recíprocas ao doador original. Essa é uma hipótese para a qual temos evidências crescentes”, disse Carter. “Todo morcego tem uma rede de doadores de alimentos diferente, e os morcegos-vampiros que alimentam mais não-parentes [morcegos não relacionados] também lidam melhor com a perda de um dos principais doadores em sua rede. Assim, os morcegos mais generosos podem se sair melhor a longo prazo. Além disso, a maior parte do compartilhamento de alimentos ocorre com parentes próximos, como cuidado prolongado por parte dos pais, e essas doações de alimentos também ajudam a copiar seus genes em outros”, afirmou.

Essas descobertas poderiam ser aplicadas a outras espécies que cooperam, como peixes limpadores (eles comem a pele morta e parasitas de peixes maiores) e primatas, que, como morcegos-vampiros, também se envolvem em comportamentos de preparação que levam a coligações. Pode até se aplicar a humanos, como Carter explicou.

“‘Aumentar as apostas’ ou ‘explorar o território’ também podem ser importantes em comportamentos como namoro e acasalamento”, disse ele. “Nos humanos, antes do casamento existe o namoro, e antes do namoro, há um período em que vocês apenas se conhecem…[mas] é óbvio que você quer progredir gradualmente. Portanto, há muitas outras situações sociais onde os animais podem querer ‘explorar o território’”, disse Carter.

No futuro, Carter e seus colegas gostariam de estudar como as doenças, particularmente as que causam letargia, nos morcegos-vampiros podem afetar os relacionamentos cooperativos. O compartilhamento de sangue entre morcegos-vampiros, ao que parece, não é afetado por esse desafio imunológico, o que torna os morcegos apáticos, mas os cientistas gostariam de aprender mais.

“Quando você está doente, é menos social, mas mantém os tipos mais importantes de relacionamento”, disse Carter. “Estamos vivendo essa realidade agora”, em referência à pandemia de COVID-19 em andamento e à necessidade de distanciamento social.

De fato. Nunca pensei que diria isso, mas talvez devêssemos ser mais como morcegos-vampiros enquanto passamos por esse momento terrível na história humana.

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