Morre aos 86 anos o coinventor da primeira calculadora eletrônica portátil do mundo

Jerry Merryman, uma das três pessoas da Texas Instruments que levam o crédito pela invenção da primeira calculadora eletrônica portátil do mundo na década de 1960, morreu em um hospital de Dallas, em 27 de fevereiro. Merryman tinha 86 anos.

No outono norte-americano de 1965, Merryman e seus colegas da Texas Instruments foram encarregados de criar uma calculadora eletrônica portátil em uma época em que a maioria dos eletrônicos, de computadores a calculadoras e televisores, era composta por máquinas enormes. A menor calculadora da época pesava mais de 20 quilos. Dezoito meses depois, em 1967, Merryman ajudou a entregar um protótipo de 1,36 quilo ao seu chefe. Esse exemplar foi apelidado de CAL-TECH e está agora está no museu Smithsonian.

Como a Associated Press aponta, a equipe foi liderada por Jack Kilby, que inventou o circuito integrado em 1958 e ganharia o Prêmio Nobel de Física no ano 2000. Havia muitas pessoas que pensavam que a calculadora portátil não poderia ser feita, mas Merryman, juntamente com seus colegas, como James Van Tassel, na TI, trabalhou dia e noite no projeto.

“Kilby ligou para alguns engenheiros do seu escritório e disse que precisávamos fazer uma espécie de dispositivo de computação pessoal. Ele teria que ter alguns botões nele para resolver um problema, e algumas luzes de neon ou algo assim para dar a resposta”, disse Merryman à Associated Press em uma entrevista em 2007. “Teria que ser operado a bateria e pequeno o suficiente para segurar na mão.”

Um dos maiores problemas não era simplesmente tornar a calculadora relativamente pequena, mas, sim, fazê-la sem gastar uma fortuna. Como Merryman disse à AP, alguns membros da Texas Instruments estavam convencidos de que era possível criar o dispositivo sem gastar milhares de dólares apenas em peças.

O protótipo conseguia realizar quatro funções básicas: adição, subtração, multiplicação e divisão. E, embora a calculadora seja incrivelmente primitiva em relação ao que temos no século 21, ela revolucionou o mundo da eletrônica. O termo “calculadora” ainda não tinha pegado, então o primeiro nome genérico para a coisa internamente na Texas Instuments era “computador de réguas de cálculo”. Uma versão comercial da calculadora, denominada Pocketronic, foi vendida em 1970.

Como explica o artigo de 1996 “A História da Calculadora Eletrônica de Mão“, de Kathy B. Hamrick, a Texas Instruments queria fazer uma calculadora portátil porque, na época, os microchips da empresa só estavam sendo usados por militares e pela indústria. Os chips da TI estavam abastecendo os mísseis Minute Man, da Guerra Fria, que estavam prontos no caso de uma guerra nuclear, mas a empresa de tecnologia queria entrar no mercado consumidor para criar uma demanda por seus chips.

Quando a calculadora Pocketronic chegou ao mercado, a mídia tradicional não mencionou Merryman ou qualquer outra pessoa na equipe da Texas Instruments pelo nome. Foi um trabalho importante no campo da eletrônica de consumo, mas, como tantas invenções do século 20 feitas em laboratórios e grandes empresas, foi em grande parte um trabalho anônimo.

No entanto, a calculadora portátil recebeu muitas comemorações de 40 anos em 2007, e a inclusão do protótipo CAL-TECH no Smithsonian foi gratificante para Merryman.

“A coisa mais impressionante foi ver meu protótipo entre o trabalho de Thomas Edison e Graham Bell no Smithsonian”, disse Merryman em uma cerimônia em 2007.

“Ele sempre disse que não se importava em ser famoso. Se seus amigos achavam que ele fazia um bom trabalho, ele estava feliz”, disse Phyllis Merryman, esposa de Jerry, à AP.

[Associated Press]