Nos últimos meses, centenas de pessoas nos EUA ficaram gravemente doentes e até morreram devido ao “vaping”. Esses casos foram amplamente associados a produtos do mercado paralelo feitos com aditivos tóxicos. Mas um novo estudo de caso no Reino Unido parece mostrar que, em raras circunstâncias, até os cigarros eletrônicos legais podem causar doenças pulmonares com risco de vida aos usuários.
Segundo o autor sênior do estudo Jayesh Mahendra Bhatt, especialista pediátrico em pulmão nos hospitais da Universidade de Nottingham, no Reino Unido, seu paciente era um garoto de 16 anos de idade sem problemas de saúde preexistentes. Em 2017, porém, ele estava na sala de emergência após uma semana de febre, tosse e dificuldade para respirar.
Uma dose anterior de antibióticos e medicamentos para asma não o havia ajudado e, já no pronto-socorro, seus pulmões “deterioraram-se rapidamente”. Ele foi hospitalizado e colocado em aparelhos para ajudá-lo a respirar, mas sua condição piorou e ele sofreu uma insuficiência respiratória grave. Nos três dias seguintes, ele permaneceu em suporte vital, precisando de um pulmão artificial para oxigenar e limpar seu sangue.
“Consideramos os cigarros eletrônicos ‘muito mais seguros que o tabaco’ de forma irresponsável.”
Até onde seus médicos sabiam, o garoto não havia contraído uma infecção respiratória grave ou subitamente desenvolveu asma, coisas que poderiam explicar por que seus pulmões se fecharam tão rapidamente. Quando ele começou a se recuperar gradualmente e recuperou a capacidade de falar, a única explicação provável que surgiu foi sua história recente de uso de cigarros eletrônicos. Em particular, ele se lembrou de usar dois e-líquidos (o líquido usado em cigarros eletrônicos) com nicotina antes de seus sintomas começarem; esses e-líquidos foram comprados em lojas, mas continham sabores diferentes.
O paciente melhorou o suficiente para deixar o hospital um mês após a admissão. Mas ele teve complicações no tratamento e acabou voltando ao pronto-socorro mais uma vez, sendo hospitalizado novamente. Durante esse período, uma amostra de seu tecido pulmonar e sangue foi coletada para estudos adicionais. Levaria 14 meses após o início dos sintomas para que a função pulmonar retornasse claramente ao normal.
Bhatt e sua equipe escreveram sobre o caso na revista Archives of Disease in Childhood. E, segundo eles, o garoto provavelmente teve algo chamado pneumonite por hipersensibilidade (HP), provocada por sua exposição a cigarros eletrônicos.
“Todas as peças pareciam se encaixar muito bem”, disse Bhatt ao Gizmodo.
Os pulmões das pessoas com hipersensibilidade desenvolvem uma reação imune incomum a algum tipo de gatilho no ambiente – historicamente coisas como mofo, poeira ou produtos químicos. Essa reação não é como uma típica alergia a alimentos ou de pele. Essas alergias são desencadeadas por um tipo de anticorpo chamado IgE, e as pessoas apresentam sintomas muito rapidamente após a exposição a um gatilho. Porém, acredita-se que outros anticorpos Ig, incluindo um chamado IgM, sejam responsáveis pela HP, e as pessoas geralmente não apresentam sintomas até muito tempo após uma exposição.
No caso do garoto, durante sua hospitalização inicial, ele foi submetido a um teste cutâneo para detectar uma alergia IgE a qualquer um dos dois líquidos que ele havia usado. Não foi encontrado nada, mas oito horas depois, ele experimentou um forte retorno dos sintomas. Os autores escreveram que essa reação tardia é o que se esperaria ver de alguém com HP. Mais tarde, quando seu sangue foi testado para anticorpos IgM para qualquer e-líquido, os médicos encontraram anticorpos específicos criados contra um dos líquidos.
Esse tipo de hipersensibilidade é raro e complexo de diagnosticar. Isso ocorre principalmente porque as pessoas geralmente desenvolvem anticorpos não IgE para muitas coisas sem exibir nenhum sintoma. Nesse caso, por exemplo, um controle saudável que os médicos usaram como comparação com o paciente também desenvolveu anticorpos IgM para o mesmo e-líquido. Mesmo que alguém seja hipersensível a um determinado gatilho, geralmente leva meses a anos de exposição prolongada para que as pessoas comecem a adoecer. Outras vezes, observou Bhatt, acredita-se que fatores como uma infecção recente acionem uma chave no sistema imunológico que de repente torna alguém hipersensível a um gatilho.
Mas a reação tardia do garoto ao teste na pele, os sinais de inflamação encontrados nos pulmões e a falta de outras explicações claras tornam provável que os cigarros eletrônicos sejam os culpados nesse caso, disse Bhatt. E este não é o primeiro caso da HP ligado aos produtos químicos encontrados nos cigarros eletrônicos – casos como este, que antecedem o atual surto de doenças causadas por vaping nos EUA. Alguns especialistas teorizaram que a HP poderia ajudar a explicar pelo menos alguns desses casos mais recentes, particularmente a pequena minoria que apenas têm sido associados a cigarros eletrônicos e aditivos questionáveis, como acetato de vitamina E.
Bhatt e sua equipe dizem que a experiência de seu paciente deve servir como uma advertência.
“Há duas lições importantes aqui”, eles escreveram. “O primeiro é sempre considerar uma reação aos cigarros eletrônicos em alguém que se apresenta com uma doença respiratória atípica. A segunda é que consideramos os cigarros eletrônicos ‘muito mais seguros que o tabaco’ de forma irresponsável”.
Quanto ao garoto, dois anos depois “ele está muito bem”, disse Bhatt.