Engenheiros da NASA usam óculos 3D básicos para controlar sonda em Marte via home office

Da próxima vez que você reclamar de ter que vestir uma camisa limpa para fazer uma videochamada, lembre-se que alguns trabalhadores em home office estão enfrentando alguns desafios maiores. Sem o acesso aos computadores poderosos na NASA, o time responsável por pilotar remotamente a rover Curiosity em Marte precisou voltar a usar a tecnologia 3D que já tem quase 100 anos de idade.

Para navegar a rover Curiosity com segurança na superfície de Marte, que está a mais de 190 milhões de quilômetros de distância, os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, utilizam as imagens 3D do terreno circundante captadas pelas câmeras da sonda que são transmitidas à Terra.

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Utilizando computadores com potentes GPUs, os cientistas da JPL utilizam óculos especiais com obturadores eletrônicos cintilantes que permitem explorar as imagens da superfície de Marte e do seu terreno único em 3D realista. Isso facilita o planejamento dos movimentos e missões do rover para reduzir o risco de ficar preso, e melhora a precisão para apontar o braço robótico e os equipamentos da sonda.

Quando o estado da Califórnia emitiu as suas ordens de quarentena, tal como outros serviços não essenciais no estado, os engenheiros e cientistas da JPL tiveram de pegar os seus laptops e passar a trabalhar de casa. O problema é que esses laptops não possuem o poder gráfico e de processamento dos desktops que o pessoal da NASA precisou deixar para trás – e o acesso remoto a essas máquinas não era uma opção viável.

A quarentena também significava que já não tinham acesso aos óculos 3D especiais, mas a NASA tem uma longa história de engenhosidade. A equipe de pilotagem do JPL Curiosity recorreu a uma tecnologia antiquada que ajudou a lotar os cinemas no final dos anos 1950.

Pelos padrões 3D atuais, o efeito criado pelos óculos de acetato vermelho e azul é primitivo, mas por mais grosseiros que pareçam agora, é essencialmente a mesma tecnologia 3D anaglífica que é utilizada pelos óculos 3D sofisticados com obturadores eletrônicos. Cada olho vê uma versão ligeiramente deslocada da mesma imagem, que o cérebro interpreta como uma imagem tridimensional.

Os resultados podem não ser tão imersivos (ou confortáveis) como aquele experimentado ao usar um headset de realidade virtual, mas o efeito é suficientemente convincente para que a NASA consiga planejar e executar missões da Curiosity enquanto seus funcionários estão em quarentena.

Dois dias após a transferência da equipe da Curiosity para o home office, o rover realizou com sucesso a primeira missão que tinha sido planejada fora das instalações do JPL, perfurando uma amostra de rocha num local em Marte conhecido como “Edimburgo”.

O trabalho à distância acrescenta complicações adicionais ao planejamento das missões da Curiosity, e a equipe do JPL estima que lidar com videoconferências e apps de mensagens acrescenta algumas horas no processo, o que limita quantos comandos podem ser enviados diariamente para a sonda. Mas a missão tem sido capaz de continuar e, segundo a NASA, “a Curiosity é tão produtiva cientificamente como sempre foi.”