Quase toda a área de Marte tem sido alvo de uma enorme tempestade de areia desde junho. A questão que fica diante dessa situação é: a sonda Opportunity está intacta?
O rover (veículo explorador) de 15 anos está sem comunicação desde 10 de junho, segundo um comunicado da NASA, pois a tempestade de areia dificultou a obtenção de energia solar. Os cientistas da NASA estão confiantes que a sonda vai aguentar a tempestade, então eles estão aguardando o tempo correto para retomar a comunicação.
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Antes, aqui vai um pouco de contextualização. Uma pequena tempestade de areia ocorreu no fim de maio. Rapidamente, isso se tornou em um evento que cobriu o planeta todo. Tempestades como essa acontecem um ou duas vezes a cada década. A sonda Curiosity, que funciona com energia nuclear, está ok, mas a Opportunity está em modo hibernação desde o início de junho. Os cientistas estão preocupadoscom o que a falta de energia e baixas temperaturas farão com a sonda, mas eles estão otimistas de que ela sobreviverá.
Ok, e como os pesquisadores saberão quando a sonda estiver funcionando novamente?
Imagem da superfície de Marte tirada pelo rover Opportunity. Crédito: NASA
Em um comunicado, a NASA explica que a tempestade de areia é medida com um número chamado “tau” — quanto maior o número tau, mais opaca é a atmosfera. O orbitador Mars Reconnaisance, um satélite que fica circulando o planeta, consegue estimar o tau ao observar a superfície. Para recarregar suas baterias, a sonda precisa de um tau de no máximo 2. No momento, o tau está entre 2,1 e 2,5, segundo a equipe da Opportunity.
Enquanto isso, os engenheiros da NASA estão tentando contatar a Opportunity, com a esperança de ouvir algum tipo de resposta. Após a primeira resposta, levará algumas semanas para juntar as informações sobre o estado atual da sonda e determinar quais tipos de danos foram causados a ela.
Assim foi a evolução da recepção da luz solar pelo rover Opportunity. Crédito: NASA
Para se proteger no caso de erros, a Opportunity tem um modo seguro para determinados comportamentos, que é ativado em condições de falha. Os cientistas da NASA esperam que a sonda tenha passado por três modos de falha: enfrentado pouca energia, complicações no relógio da missão e um terceiro modo que a NASA chamada de uploss fault. A falta de energia fez a sonda ficar no modo hibernação, o segundo é que se o relógio interno não estiver funcionando a sonda não vai saber quando deve se comunicar direito. O terceiro, por fim, indica que sistemas normais de comunicação não estão funcionando de forma apropriada.
A NASA colocou uma playlist de músicas que já foram usadas para acordar a sonda em outras ocasiões. É uma playlist meio chata sem hip-hop ou dance music que eu, talvez, usasse para cair no sono. Talvez fosse legal a Opportunity quando tocar com Queen ou David Bowie.
Esperamos ouvir notícias sobre você o quanto antes, Opportunity!
[NASA JPL]
Imagem do topo: Antes e depois de Marte durante a tempestade de areia. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS