A sonda New Horizons da NASA atualmente está viajando em direção a um objeto misterioso no Cinturão de Kuiper conhecido como MU69. Observações recentes indicam uma superfície bastante avermelhada – possivelmente ainda mais vermelha do que as manchas encontradas em Plutão.
• A imagem mais próxima já capturada de um objeto do Cinturão de Kuiper
• Animação da NASA mostra como a sonda New Horizons viu Plutão
Este pequeno objeto no Cinturão de Kuiper, que mede entre 30 e 40 km de diâmetro, está localizado a 1,6 bilhão de km além de Plutão. Quando a New Horizons chegar por lá no dia 1 de janeiro de 2019, ela estará 43,3 vezes mais distante do Sol do que a Terra. Incrivelmente, a New Horizons vai voar mais próximo a MU69 do que esteve de Plutão quando fez seu sobrevoo histórico no dia 15 de julho de 2015.
A cor avermelhada do MU69, assim como as manchas vermelhas em Plutão e em sua lua Caronte, sugere a presença de tolina, uma classe de moléculas formadas através da irradiação ultravioleta de compostos orgânicos simples como o metano e o etano.
A tolina não é formada naturalmente na Terra, mas é abundante na superfície de corpos congelados no sistema solar distante. Usando o Hubble, cientistas confirmaram que MU69 faz parte da região “fria clássica” do Cinturão de Kuiper, que contém alguns dos objetos mais antigos do sistema solar.
Estimativa do tamanho do MU69. Via New Horizons/NASA
Em um encontro da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana, cientistas da missão falaram sobre o futuro encontro com o objeto no Cinturão de Kuiper. Observações recentes feitas pelo telescópio espacial Hubble sugerem que MU69 é mais avermelhado do que Plutão. MU69 é conhecido por ser o menor objeto do cinturão de Kuiper a ter a cor medida, e essa é a primeira coisa que sabemos sobre esse objeto misterioso.
Quanto mais distante chega a New Horizons, e conforme ela encontra mais objetos distantes da Terra, mais a missão se parece com Jornada nas Estrelas. Esperamos por ainda mais estranhezas quando essa incrível sonda espacial chegar ao seu destino atual no primeiro dia de 2019.
[NASA]
Foto: concepção artística do encontro da New Horizons com um objeto do Cinturão de Kuiper. Via NASA/JHUAPL/SwRI