A Antártida tem agido de maneira estranha nas últimas semanas. Chegou a 18,3 graus Celsius na semana passada, um novo recorde para o continente. Os cientistas descobriram água morna circulando nas profundezas abaixo de sua geleira mais vulnerável. Outros pesquisadores lançaram um pequeno robô operado à distância na mesma “superestrada” de gelo, registrando imagens assustadoras de uma paisagem sub-congelada em fluxo.
E isso nos leva a este fim de semana, quando um imenso iceberg se desprendeu da geleira Pine Island, sem dúvida o segundo pedaço de gelo mais ameaçado do continente. O enorme iceberg já se fragmentou em uma série de pequenos pedaços, à medida que entra na água do mar de Amundsen. O evento é outro sinal preocupante do futuro aquático que nos espera.
A Pine Island é uma geleira engraçada, ou pelo menos tão engraçada quanto um pedaço de gelo que pode entrar em colapso e inundar milhões de casas costeiras. Sua sigla é PIG. Ela esteve no Twitter por um tempo. E bem, na verdade, é só por isso que é engraçada.
O que não é tão engraçado é sua propensão a liberar enormes pedaços de gelo. O mais recente é um iceberg do tamanho de San Francisco, conhecido como B-49, juntamente com uma série de outros pedaços de gelo do tamanho de subúrbios. Os satélites capturaram o grande colapso no fim de semana, e as imagens, à medida que o gelo se move em direção ao mar, continuam a surpreender. O assistente de processamento de imagens de satélite Pierre Markuse divulgou novas imagens (mostradas na parte superior deste post) na quarta-feira, mostrando gelo branco nítido deslizando nas águas escuras de Pine Island. Na esteira do enxame de icebergs, uma lama azulada de gelo e água do mar rebenta contra a nova frente da geleira.
A cena é de uma beleza incrível, até que você perceba exatamente o que ela mostra. Considere a Antártida Ocidental como uma fortaleza que segura a camada de gelo da região, um enorme pedaço de gelo terrestre que elevaria o nível do mar a mais de três metros se derretesse. Protegendo essa generosidade de gelo, há rochas e geleiras maciças que se espalham pelo oceano. É um bom sistema que trabalha para manter a camada de gelo amplamente protegida desde o Mioceno, 7 milhões de anos atrás.
Mas agora está sob ataque de água quente, e a geleira Pine Island é um dos principais pontos fracos das defesas da região. Ela e a geleira Thwaites, ao lado, ficam no leito rochoso que desce. Isso permite que a água quente corte cada vez mais fundo sob as geleiras, criando uma seção maior de gelo flutuante que também fica cada vez mais fina.
À medida que mais gelo flui através das geleiras e desce para o mar, a instabilidade aumenta. Isso pode levar a grandes eventos como o que acabou de acontecer. Mas isso também pode levar a algo chamado instabilidade do penhasco marinho, onde os penhascos altos à beira do gelo flutuante se tornam altos demais e iniciam um processo de colapso.
Isso poderia desencadear uma redução incontrolável da geleira Pine Island. O grande evento de desprendimento é um dos poucos que ocorreram nas últimas duas décadas. Esses eventos estão acontecendo em um ritmo acelerado e há sinais de que o gelo que eles estão desencadeando está ficando mais fraco.
“A história recente dos desprendimentos PIG inclui o B-44 em 2017 e o B-46 em 2018”, disse Christopher Shuman, cientista especializado em gelo da NASA, ao Gizmodo por e-mail. “O B-44 se partiu em muitos pedaços cerca de seis semanas após o desprendimento, e nenhum pedaço permaneceu grande o suficiente para ser rastreado pelo NIC [National Ice Center]. O B-46 estava um pouco mais ‘junto’, mas a maior parte desse evento de desprendimento mais amplo se quebrou da mesma forma que o B-49, com apenas um iceberg grande o suficiente para ser rastreado. Isso contrasta fortemente com os grandes icebergs que se romperam em 2001, 2007 e 2013, que se mantiveram por muito mais tempo, em alguns casos vários anos”.
O triste estado do gelo indica que a geleira Pine Island continua a sofrer. A taxa de perda de gelo na Antártida acelerou três vezes nos últimos cinco anos em comparação com os 20 anteriores. A Antártida Ocidental é o marco zero para essas mudanças. E as mudanças podem continuar até o fim do ano. Shuman alertou que “a temporada de verão austral tem sido tão quente lá que pode haver mais eventos de desprendimento”, embora prever exatamente quando e onde ainda seja um desafio.