Como nos filmes de ficção científica, os membros da Expedition 44 na Estação Espacial Internacional (EEI) provaram pela primeira vez uma colheita cultivada em microgravidade. Hoje, cientistas colheram um lote de alface romana vermelha do sistema de plantio Veggie no laboratório orbital da EEI. Cosmicamente delicioso.
Este será provavelmente considerado o festival de colheita mais científico que a raça humana já viu. Os astronautas cuidadosamente limparam as verduras com lenços sanitizados com ácido cítrico antes de dividi-las cuidadosamente em dois. Uma metade do cultivo foi comida fresco, enquanto a outra será empacotada, congelada e enviada de volta à Terra para análise científica.
As sementes de alface foram plantadas em 8 de julho pelo astronauta Scott Kelly. Até o momento da colheita, elas terão gasto 33 dias dentro da Veg-01, um banco de luz que inclui luzes LED nas cores vermelha, verde e azul. As luzes LED vermelha e azul são as duas partes mais importantes do espectro da fotossíntese. A luz verde, por sua vez, é quase inútil, mas mesmo no espaço, a estética do alimento é importante. Para evitar a produção de plantas roxas espaciais, os engenheiros por trás da Veg-01 decidiram adicionar a luz verde à mistura.
Astronautas na Estação Espacial Internacional estão prontos para provar a colheita de alface romana vermelha cultivada no sistema de plantio Veggie. Imagem: NASA.
“As luzes azul e vermelha são o mínimo necessário para um crescimento bom das plantas”, diz Ray Wheeler, cientista-líder para as atividade de Suporte à Vida Avançada no programas de exploração e pesquisa tecnológica do Kennedy Space Center. “Elas são provavelmente as mais eficientes em termos de conversão de poder elétrico. O LED verde ajuda a melhorar a percepção visual humana das plantas, mas não libera tanta luz quando as azuis e as vermelhas”.
A alface colhida hoje não vai encher o estômago de ninguém. Mas o significado do evento vai muito além do que uma mera dose extra de vitamina A. O sucesso da Veg-01 é um passo para o sistema alimentício renovável que precisaremos quando embarcarmos em missões nas profundezas do espaço, ou quando construirmos bases humanas permanentes em Marte. Os jardins espaciais podem eventualmente integrar o controle ambiental de habitações, absorvendo o CO2e reciclando oxigênio e água.
Conceito de um futuro jardim espacial em Marte. Imagem: NASA
Além disso, psicologia comportamental já mostrou diversas vezes que coisas verdes deixam as pessoas mas felizes. E essa ajuda é sempre bem-vinda e bastante necessária quando o assunto é manter a sanidade de pessoas presas em tubos de metal no espaço.
“Quanto mais distantes e prolongadas são as estadias dos humanos fora da Terra, maior é a necessidade de poder cultivar plantas para alimentação, reciclagem da atmosfera e benefícios psicológicos”, diz Gioia Massa, da NASA. “Eu acho que o estes plantios se tornarão um importante conceito de qualquer cenário de exploração de longa duração”.
Entretanto, este não é a primeiro lote de alface cultivado no espaço: em maio deste ano, Steve Swanson, membro da Expedition 39, preparou e cuidou da primeira colheita. A horta em questão também levou 33 dias para crescer, mas todo o lote foi enviado diretamente para estudos na Terra. Pelo menos desta vez deixaram um pouco para os astronautas prepararem uma saladinha. [NASA]
Foto de capa: NASA