Algumas pessoas aprendem idiomas como quem pega um resfriado ou queimaduras de sol – sem esforço algum, apenas pela imersão no ambiente.
Outros não conseguem ouvir a palavra ‘conjugar’ sem voltar, envergonhados, para as salas de aula onde fracassaram, há muito tempo, em se livrar da maldição do monolinguismo.
O que exatamente é o que permite que o primeiro grupo saia conversando em espanhol e lendo Kafka em alemão, enquanto o resto de nós tem problemas com apenas um idioma? Para o Giz Pergunta desta semana, contatamos vários especialistas em idiomas para descobrir.
Arturo Hernandez
Professor de Neurociência do Desenvolvimento, Comportamental e Cognitivo e Diretor do Laboratório de Bases Neurais do Bilinguismo da Universidade de Houston, e autor de The Bilingual Brain.
As pessoas não têm controle total sobre quando (ou se) eles aprendem uma segunda língua – grande parte é o ambiente. Se você é exposto a um segundo idioma quando é mais jovem, há evidências de que será melhor não apenas nesse idioma, mas também no aprendizado de um terceiro ou quarto.
Mas a grande pergunta que as pessoas fazem é: o que está no meu controle? E, para os alunos de línguas, as pesquisas mostram que o que se torna cada vez mais importante é o ouvido musical. Quando as pessoas me perguntam “por que tenho tanta dificuldade em aprender outro idioma?”, Pergunto: “você sabe cantar parabéns?” Invariavelmente, as pessoas que têm problemas para aprender outro idioma dizem que não sabem cantar afinados.
Tem a ver com a capacidade de fazer discriminações sonoras estrangeiras. Você pode detectar a diferença em uma nota – você pode ouvi-la. Você também pode detectar a diferença entre, digamos, o ‘D’ em inglês (como em ‘dead’ ou ‘door’) e o som D em espanhol, que é quase como um ‘th’ em inglês (como em ‘the’), mas não exatamente.
Michael Erard tem um livro chamado Babel No More sobre o que ele chama de super aprendizes de idiomas ou hiperpoliglotas. Ele ressalta que essas pessoas têm um bom ouvido e a capacidade de pensar abstratamente sobre a gramática. Enquanto isso, as pessoas que não têm um bom ouvido musical tendem a ter sotaques mais fortes, mas podem confiar muito na gramática, porque precisam das regras para orientá-las. Bons aprendizes de línguas podem fazer as duas coisas – eles podem entender as regras de maneira abstrata. Ao mesmo tempo, eles têm uma boa noção do idioma e podem ouvir intuitivamente o que está certo e errado.
“…os super aprendizes de idiomas, ou hiperpoliglotas… têm um bom ouvido e a capacidade de pensar abstratamente sobre a gramática”.
Alissa Ferry
Professora de Comunicação Humana, Desenvolvimento e Audição, da Universidade de Manchester.
Como pesquisadora de desenvolvimento de idioma, a resposta mais óbvia para mim é que a idade é um fator importante na forma como as pessoas aprendem idiomas adicionais. Quanto mais jovem você for quando começar a aprender um novo idioma, melhor será nesse idioma e soará mais nativo. Uma razão para isso é que, na verdade, existe uma enorme variedade de sons de linguagem que os humanos podem produzir, mas qualquer idioma usa apenas um pequeno subconjunto para criar palavras (o inglês, por exemplo, possui aproximadamente 40 sons diferentes). Os bebês começam inicialmente bastante sensíveis a tudo isso: eles podem entender a diferença entre esses sons e produzir sons que não são usados em seu idioma. Mas quando eles começam a aprender seu idioma, eles se concentram apenas nos sons mais importantes. Eles param de discriminar esses sons que não estão em seu idioma e restringem sua produção aos sons que estão em seu idioma. Isso significa que, à medida que você envelhece, fica mais difícil escolher e usar sons que não estão no seu idioma nativo.
Também vemos diferenças de idade ao aprender coisas como regras gramaticais, sobre como as palavras em um idioma são organizadas e usadas. Quanto mais cedo um idioma é aprendido, menor a probabilidade de um falante cometer erros gramaticais. Por exemplo, alguns idiomas, como o italiano, usam artigos em mais casos do que em inglês. Quanto mais tarde o falante aprender o idioma, maior será a probabilidade de cometer erros gramaticais (por exemplo, falantes de italiano usando muitos artigos em inglês; falantes de inglês usando muitos poucos artigos em italiano) e ter dificuldade em aprender novas regras gramaticais.
O que isso mostra é que os jovens têm uma enorme vantagem que os torna melhores no aprendizado de vários idiomas. Mas aprender vários idiomas quando mais jovem também parece influenciar o quão bem uma pessoa aprenderá idiomas adicionais. Há evidências de que pessoas que já são bilíngues são mais rápidas e eficientes em aprender outro idioma que os monolíngues. Isso pode ocorrer porque eles têm um conhecimento de idiomas mais diversificado para se relacionar com o novo idioma ou já possuem habilidades bem desenvolvidas para alternar entre idiomas diferentes.
Portanto, ser mais jovem e já ter um segundo idioma em seu currículo parece facilitar o aprendizado de vários idiomas.
“Há evidências de que pessoas que já são bilíngues são mais rápidas e mais eficientes em aprender outro idioma que os monolíngues. Isto pode ocorrer porque eles têm um conhecimento de idiomas mais diversificado para se relacionar com o novo idioma ou já tem habilidades bem desenvolvidas em alternar entre diferentes idiomas”.
Joshua Hartshorne
Professor assistente de Psicologia, Boston College, e Diretor do Laboratório de Aprendizado de Línguas.
Há dois fatores cruciais que afetam quantos idiomas você pode aprender: ambiente e idade. As pessoas que estão imersas em um idioma aprendem muito melhor. Existem boas e más aulas, mas nada supera ter que usar o idioma todos os dias. O efeito dessa prática diária da vida real é enorme.
Quanto à idade: as crianças são aprendizes fenomenais de idiomas, principalmente se estiverem imersas no idioma. As crianças que crescem em comunidades poliglotas (onde vários idiomas são frequentemente falados e você precisa conhecer todos eles para sobreviver) aprendem todos os idiomas extremamente bem e sem necessariamente nenhuma instrução explícita. Portanto, se você quiser meu conselho para aprender muitas línguas: seja jovem e ande com pessoas que falam essas línguas. Além disso, há alguma variação de pessoa para pessoa, mas na maioria das vezes isso é muito pouco em comparação com os dois grandes efeitos do ambiente e da idade.
“… se você quiser meus conselhos para aprender muitas línguas: seja jovem e ande com pessoas que falam esses idiomas”.
Emily Sabo
Aluna de doutorado de Linguística na Universidade de Michigan, cujas pesquisas se concentram no contato com o idioma e variações em populações que falam espanhol.
Existem vários fatores que determinam o quão bem alguém aprenderá um idioma adicional.
Primeiro e mais importante é a motivação. Existem dois tipos de falantes bilíngues: eletivos e circunstanciais. Um falante eletivo-bilíngue seria alguém que aprende espanhol no ensino médio ou na faculdade para conseguir emprego ou aumentar sua habilidade. Um bilíngue circunstancial é alguém que, por exemplo, emigra para um novo país e não fala o idioma, uma pessoa para quem aprender esse idioma se torna uma questão de aprender ou se dar mal. Alunos circunstanciais tendem a aprender o idioma mais rapidamente, porque precisam.
O segundo fator é a idade do aprendizado. Quanto mais cedo você aprender um segundo idioma, melhor será. Sabemos que as crianças são melhores em aprender novos idiomas. As crianças bilíngues também tendem a aprender um idioma adicional mais rapidamente, porque tiveram mais exposição a diferentes maneiras pelas quais idiomas diferentes codificam gramática e vocabulário.
Em grego, por exemplo, existem duas palavras-base para a cor azul; e em quíchua, você deve colocar um morfema no final de cada verbo que codifica como você recebeu a informação que está dizendo – isto é, se você ficou sabendo em primeira mão ou por outra pessoa. A amplidão do que chamamos de Período Crítico para o aprendizado de idiomas é bastante larga. No entanto, alguns estudos demonstraram que, após seis meses de idade, os bebês expostos a apenas um idioma começam a demonstrar dificuldade em distinguir sons que não são do idioma deles.
Outro grande fator é o apoio institucional ao aprendizado de idiomas. Em muitos estados dos EUA, o aprendizado de um segundo idioma não é realmente priorizado. De uma perspectiva mais ampla, o que realmente importa é que cursos estão sendo oferecidos. Eles estão oferecendo apenas espanhol, ou chinês? Existe um programa de educação bilíngue? Eles estão apenas ensinando espanhol como matéria ou é como um programa verdadeiramente bilíngue, onde ensinam matemática em chinês e ciências em inglês? Penso que diferentes tipos de modelos de educação bilíngue mudariam drasticamente a maneira como as pessoas nos EUA aprendem um segundo idioma.