Por que o tempo desacelera e acelera?

Às vezes, o tempo passa rápido, em outras ocasiões, o tempo é vagaroso. Por que acontece isso? Isto é o que perguntamos para especialistas neste Giz Pergunta.
Relógio retrô
Unsplash

O tempo contrai, expande, engole e cospe você neste instante, que parece – dependendo da sua perspectiva – absurdamente distante de onde você estava há dois anos ou quase a mesma coisa. Atrasos nos vôos, separações, surtos de doenças graves – tudo pode levá-lo de volta à sala de aula do ensino médio, onde tudo, de alguma forma, é um relógio em câmera lenta. Você sente cada tique do relógio

Enquanto isso, um ano sem muitos eventos pode parecer que aconteceu em seis dias. Ou talvez o contrário seja verdadeiro para você. A percepção do tempo é intensamente pessoal, sem mencionar efetivamente incomensurável. Ninguém experiencia o tempo em uma taxa uniforme e invariável. Para o Giz Pergunta dessa semana contatamos vários especialistas para descobrir o porquê.

Aaron Sackett

Professor Associado de Marketing da Universidade de St. Thomas, cuja pesquisa se concentra no julgamento e na tomada de decisões, entre outras coisas.

Uma das principais razões pelas quais nossa percepção do tempo flutua muito mais do que muitos outros estímulos no mundo ao nosso redor é que não podemos detectar o tempo diretamente através dos nossos sentidos. Nossos olhos detectam luz, nossos narizes e línguas detectam matéria física, e assim por diante. Mas não existe um sistema sensorial dedicado a detectar a passagem do tempo. Em vez disso, nosso cérebro precisa descobrir indiretamente, e isso abre as portas para muitas influências possíveis.

Se você está pensando sobre como o tempo está passando agora, o maior fator que influencia a sua percepção do tempo é a atenção. Quanto mais atenção você der à passagem do tempo, mais lento ele tenderá a passar. À medida que você se distrai com o passar do tempo — talvez por algo interessante acontecendo nas proximidades ou por uma boa sessão de devaneios — é mais provável que você perca a noção do tempo, dando a sensação de que está passando mais rápido do que antes. “O tempo voa quando você está se divertindo”, diz o ditado, mas, na verdade, é mais como “o tempo voa quando você está pensando em outras coisas”. É por isso que o tempo também passa voando quando você definitivamente não está se divertindo— como quando você está tendo uma discussão acalorada ou está apavorado com uma apresentação futura.

Se, por outro lado, você está pensando em como o tempo passou desde algum evento passado, o maior fator que influencia sua percepção do tempo é a memória. De um modo geral, quanto mais eventos você se lembrar de acontecer em um período de tempo, maior esse período parecerá. Se você se lembrar de um evento de um ano atrás, a extensão em que isso parece ser há pouco ou muito tempo depende em grande parte de “coisas” que sua mente lembra de agora em diante. Isoladamente, um único evento do ano passado pode não parecer muito tempo atrás. Mas se a lembrança desse evento o leva a refletir sobre muitos outros eventos que aconteceram desde então (por exemplo, talvez você se lembre de que, desde então, mudou de emprego, conseguiu um novo apartamento, iniciou um novo relacionamento romântico e começou a aprender um novo idioma), esse evento parecerá consideravelmente mais distante como resultado desse contexto adicional.

Um efeito colateral estranho e interessante de tudo isso é que muitas vezes você pode sentir que o tempo se alonga e sai voando simultaneamente. No final de um dia cheio – talvez um dia agitado de férias ou um dia agitado no trabalho com muitas atividades diferentes – você pode sentir como se o tempo tivesse voado e que ao mesmo tempo que a última manhã parece ter sido dias atrás. Sua mente não prestou muita atenção ao tempo durante todo o dia, tornando o dia curto e fazendo o tempo passar rápido. No entanto, você tem lembranças de muitos eventos desde o início do dia, fazendo parecer que foi um dia muito longo. Suspeito que sinais mistos de atenção e memória sejam frequentemente a razão pela qual achamos nossa própria percepção do tempo tão interessante.

“Não existe um sistema sensorial dedicado a detectar a passagem do tempo. Em vez disso, nosso cérebro precisa descobrir indiretamente, e isso abre as portas para muitas influências possíveis”.

Philip Gable

Professor Associado de Psicologia e Diretor de Psicologia Experimental da Universidade do Alabama, cuja pesquisa se concentra no escopo atencional, na memória e na percepção do tempo, entre outras coisas.

Einstein observou que nossa experiência no tempo é subjetiva. Ao descer a primeira colina de uma montanha-russa ou estar em um carro descontrolado, o tempo pode parecer lento. No entanto, o tempo parece “voar” quando você está se divertindo! É a experiência emocional em cada uma dessas situações que faz o tempo parecer mais rápido ou mais lento. Mas, a emoção é a única razão?

É aqui que a motivação, ou o ímpeto para agir, entra em jogo. Geralmente, queremos abordar coisas agradáveis, como sobremesa, e evitar coisas desagradáveis, como ameaças, mas às vezes queremos abordar coisas negativas quando estamos com raiva de alguma pessoa. É esse sistema motivacional para se aproximar ou se afastar que muda nossa percepção do tempo. A motivação para abordar faz com que o tempo pareça passar mais rapidamente, enquanto a motivação para se afastar faz com que o tempo pareça passar mais devagar.

Funcionalmente, o tempo passando mais rapidamente durante a motivação da abordagem nos leva a gastar mais tempo indo atrás de comida, dinheiro ou até mesmo de vingança. Por outro lado, o tempo passando mais devagar durante a motivação para o afastamento nos leva a fugir mais rapidamente de situações potencialmente prejudiciais.

“A motivação para abordar faz com que o tempo pareça passar mais rapidamente, enquanto a motivação para se afastar faz com que o tempo pareça passar mais devagar”.

Simon Grondin

Professor de Psicologia na Université Laval (Québec) e autor de The Perception of Time—Your Questions Answered

A percepção do tempo pode ser abordada de várias maneiras, desde o processamento de milissegundos até a impressão de que a vida passa mais ou menos rapidamente ao longo da vida útil. De fato, o tempo determina a maioria dos aspectos da vida, e a adaptação aos requisitos da vida exige ser capaz de perceber o tempo com eficiência.

Se você estiver ouvindo rádio e houver um momento de silêncio, você logo notará que algo (a fala) deve acontecer, que algo temporal, um intervalo um pouco longo demais, aconteceu. Provavelmente estamos sempre prontos para nos envolver em uma atividade de tempo para capturar as anormalidades temporais. Você pode parar no sinal vermelho do modo normal, mas logo sentirá que algo está errado se demorar apenas um pouco mais para que fique verde. Não há necessidade de começar a cronometrar quando você chegar; parece que existe um sistema, um relógio interno de algum tipo, que você pode acessar a qualquer momento para ser informado, que diz que levou tempo demais. E essa impressão de demora pode ser ampliada se você estiver com pressa. É como se este relógio fosse sensível à excitação, como se o relógio girasse mais rápido com uma excitação mais alta. Na psicologia, os pesquisadores frequentemente afirmam que existe um relógio, como um marcapasso que emite pulsos, e o acúmulo desses pulsos determina a experiência do tempo, a impressão de que um intervalo de tempo é curto ou longo. Qualquer evento que tenha efeito sobre a excitação, como é o caso, por exemplo, de eventos que provocam emoções como alegria ou medo, é suscetível de perturbar a percepção do tempo.

Existem outras situações em que o tempo parece voar. O principal ingrediente dessa impressão é a atenção. Se você prestar atenção ao tempo, o tempo não voará. Mas se você estiver ocupado fazendo uma atividade agradável, não verá o tempo passar. Esse efeito da atenção na percepção do tempo é uma das descobertas mais repetidas na literatura sobre a percepção do tempo e sobre o tempo. Se você tem uma tarefa cognitiva, não necessariamente agradável, que captura sua atenção durante um determinado período de tempo, você descobrirá que esse período é curto, mais curto do que se você não tivesse atividade no mesmo período.

Em outras palavras, a acumulação dos pulsos mencionados acima está sob o controle de mecanismos de atenção.

O tempo também é crucial, sob uma forma ou outra, em diferentes patologias. Sabe-se, por exemplo, que pessoas com TDAH (transtorno de déficit de atenção e hiperatividade) terão dificuldade para esperar e podem até ter alguma dificuldade para prever consequências futuras (uma espécie de “miopia temporal”). A relação com o tempo também pode ser distorcida em uma escala maior. Pessoas ansiosas, mais do que outras, terão a impressão de que uma certa distância no futuro está próxima, uma tendência que segue na direção oposta das pessoas deprimidas que tendem a se voltar para o passado.

Em uma escala ainda maior, às vezes sentimos que o tempo está passando mais rápido à medida que envelhecemos. Nesse caso não estamos lidando com “curto ou longo”, mas com “rápido ou lento”. O fato de estar tão ocupado em algum período da vida pode levar à impressão de que, no final de uma determinada semana, não foi feito o planejado ou esperado no início da semana. A repetição dessas impressões pode levar à noção de que o tempo passa mais rápido do que costumava, quando havia menos o que fazer durante a infância.

De fato, essa é uma das várias hipóteses para explicar essa impressão de que a vida está passando mais rápido à medida que envelhecemos. Essa impressão geral também pode estar relacionada ao acúmulo de ocasiões em que nos surpreendemos tanto que um determinado evento ocorreu há tanto tempo. Quando você tem 8 anos, nada aconteceu 10 anos atrás; mas quando você envelhece, pode ter uma vaga impressão de que um evento aconteceu há 8 ou 10 anos, enquanto esse evento pode ter acontecido há 20 anos. “11 de setembro” não aconteceu aproximadamente 8 ou 10 anos atrás; aconteceu 8 + 10 anos atrás.

“Há outras situações em que o tempo parece voar. O principal ingrediente dessa impressão é a atenção”.

Adrian Bejan

Professor de Engenharia Mecânica da Universidade de Duke, que recentemente pesquisou a questão de por que os dias parecem mais curtos à medida que envelhecemos

O fato de o tempo voar é motivo de preocupação apenas para quem está ficando mais velho; os jovens não têm esse problema.

Meu trabalho é em física, e a física disso é muito simples. Nossos olhos gravam imagens, mas não gravam imagens continuamente; eles estão tirando o equivalente a fotos instantâneas. O processo é em staccato, irregular, como uma carroça puxada por um cavalo em uma estrada esburacada. Essas imagens discretas viajam da retina para o cérebro, em um fluxo de sinais elétricos. Essa viagem é facilitada por uma ligação – a ligação entre a retina e o cérebro – e ela tem uma velocidade específica.

Com a idade, à medida que o corpo cresce, o comprimento dessas ligações e a distância entre a retina e o cérebro aumentam; enquanto isso, à medida que envelhecemos, a velocidade desses sinais diminui à medida que o corpo se degrada. Essa degradação afeta todos os músculos do corpo, inclusive os olhos – de certa forma, nossa ‘câmera’ fica enferrujada e começa a se mover mais devagar, e o número de cliques diminui a cada dia. É por isso que uma pessoa idosa sente que a vida está correndo.

Mas há coisas que você pode fazer para mudar esse processo. Uma delas seria experimentar mais imagens que valessem a pena gravar com seus olhos – fazer coisas diferentes, evitar a rotina, evitar ser um robô. Vale a pena sair do sofá. O importante é deixar de ser tedioso, não apenas para si mesmo, mas para aqueles que o rodeiam, e experimentar coisas novas. Outra seria se cuidar fisicamente – preservar a câmera que existe no seu corpo.

“Essa degradação afeta todos os músculos do corpo, inclusive os olhos – de certa forma, nossa ‘câmera’ fica enferrujada e começa a se mover mais devagar, e o número de cliques diminui a cada dia. É por isso que uma pessoa idosa sente que a vida está correndo”.

Benjamin Devlin, S. Aryana Yousefzadehe Warren H. Meck

Departamento de Psicologia e Neurociência, Duke University

As mudanças voluntárias e involuntárias em nosso estado interno têm uma forte influência no tempo e percepção do tempo na faixa dos centésimos de milissegundos a horas. Nosso estado interno pode ser modulado por fatores neurobiológicos, psicológicos e ambientais, e na maioria das vezes é uma combinação dos três. Tomemos o exemplo de um indivíduo faminto esperando sua comida chegar no restaurante. Quanto mais faminto você estiver (o que está causando mudanças tanto em sua biologia quanto em sua psicologia), maior será a probabilidade de você sentir que está demorando uma eternidade para que sua comida chegue. Por outro lado, se você estiver em um estado de felicidade e desfrutando de conversas emocionantes à mesa do jantar, é menos provável que note uma diferença de 5 minutos no tempo que a comida leva para chegar.

Uma mudança transitória em nosso estado interno, como o surgimento do medo, pode afetar nossa percepção do tempo. Os pesquisadores descobriram que, em situações de risco de morte, nosso cérebro se adapta liberando uma onda de adrenalina, acelerando o relógio interno e, assim, fazendo o mundo externo parecer mais lento.

Esse poderia ser um exemplo do mundo real de uma “desaceleração” inconsciente da percepção do tempo, potencialmente nos permitindo mais tempo para tomar decisões e ações efetivas. Os neurônios em seu cérebro responsáveis ​​pela percepção do tempo, geralmente chamados de “células do tempo”, são modulados por essas várias mudanças em nosso estado interno.

Juntas, essas células compreendem circuitos temporais nos gânglios da base que são danificados ou perdidos em algumas doenças neurodegenerativas humanas (por exemplo, doença de Huntington e doença de Parkinson). Os pacientes que sofrem dessas doenças sofrem interrupções na capacidade de determinar com precisão as durações no intervalo de segundos a minutos. Esses déficits podem ser parcialmente remediados com tratamentos que afetam a liberação do neurotransmissor dopamina dessas células, sugerindo uma ligação neurobiológica direta entre os níveis de dopamina e a percepção do tempo. Além disso, a dopamina é um sinal de recompensa que afeta nossa percepção do tempo, acelerando e desacelerando nosso relógio interno, com base em quão agradáveis ​​são nossas experiências.

“Mudanças voluntárias e involuntárias em nosso estado interno têm uma forte influência no tempo e na percepção de tempo nos centésimos de milissegundos a horas. Nosso estado interno pode ser modulado por fatores neurobiológicos, psicológicos e ambientais, e na maioria das vezes é uma combinação dos três”.

Também acontece que a percepção do tempo e os processos cognitivos, como atenção e memória, estão intrinsecamente ligados. Se estamos muito envolvidos no que estamos fazendo, por exemplo, provavelmente não estamos prestando muita atenção à passagem do tempo, a menos que o processamento temporal seja uma parte importante da tarefa. Nesse caso, perdemos efetivamente o controle dos “tiques” e “taques” gerados pelo nosso relógio interno.

Como consequência, a atividade envolvida parece mais curta (ou seja, o tempo passa) em comparação com quando estamos constantemente pensando em quanto tempo temos que esperar até que possamos terminar a tarefa e seguir em frente (ou seja, o tempo se esgota). Como uma experiência se encaixa em um contexto temporal também determina a velocidade do relógio interno, e é por isso que as sextas-feiras parecem passar muito mais rápido que as segundas-feiras. Trabalhar uma segunda-feira no contexto do “início de uma semana” com uma longa lista de tarefas nos faz sentir como se o dia (e o resto da semana) nunca terminasse. Quando chegamos à sexta-feira, no entanto, sentimos que deixamos o pior para trás e estamos motivados para passar pelo dia e começar o fim de semana.

Os processos de temporização relacionados à memória foram recentemente caracterizados em regiões cerebrais importantes para a memória episódica – isto é, o hipocampo e o córtex entorrinal. Alguns pesquisadores afirmaram que a percepção do tempo é em grande parte uma função de vincular a sequência temporal dos eventos. Se mais informações forem armazenadas em um período mais curto na memória episódica, isso poderá ser interpretado como uma percepção mais lenta do tempo. Em suma, uma variedade de fatores fisiológicos, farmacológicos e cognitivos influenciam a maneira como percebemos o tempo na faixa de centésimos de milissegundos a horas, e esses fatores estão constantemente e dinamicamente mudando dentro e fora de nosso controle.

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