Fóssil indica que primatas surgiram logo após a extinção dos dinossauros

A idade desses fósseis é significativa, pois sugere que o ancestral de todos os primatas, extintos e existentes, viveu durante o Mesozóico.
Representação artística do Purgatorius mckeeveri. Crédito: Andrey Atuchin

Ossos de mandíbula e dentes foram encontrados na formação Hell’s Creek, famosa por produzir fósseis de T. rex, no nordeste de Montana (EUA). Eles são os fósseis de primatas mais antigos já descobertos, de acordo com uma nova pesquisa publicada na Royal Society Open Science.

Datados de cerca de 65,9 milhões de anos atrás, esses animais viveram de 105 mil a 139 mil anos após o evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno, quando um asteroide eliminou a maioria das espécies vegetais e animais da Terra. O novo artigo foi coliderado por Gregory Wilson Mantilla, da University of Washington, e Stephen Chester, do Brooklyn College e da City University of New York.

“Este é um estudo importante porque documenta os primeiros primatas já descobertos, atrasando a data dos primatas mais antigos até o Paleoceno mais antigo, além de estabelecer uma maior diversidade também”, Eric Sargis, professor de antropologia da Universidade de Yale, que não esteve envolvido no novo estudo, disse em um e-mail.

Na verdade, a idade desses fósseis é significativa pois sugere que o ancestral de todos os primatas, extintos e existentes, viveu durante o Mesozoico, especificamente no Cretáceo Superior. Antes dessa descoberta, a evidência mais antiga de primatas no registro fóssil datava dos primeiros 300 mil a 500 mil anos do Paleoceno (a época que se seguiu ao Mesozoico).

Imagens de tomografia computadorizada de alta resolução de dentes e maxilares pertencentes ao Purgatorius. Imagem: Gregory Wilson Mantilla/Stephen Chester

Os dentes e maxilares recém-descobertos correspondem a duas espécies diferentes: P. janisae e P. mckeeveri. Ambas pertencem ao Purgatorius, o gênero mais antigo conhecido associado aos primatas. Outros membros desse grupo incluem P. unio e P. ceratops, e todos são considerados plesiadapiformes — um grupo de primatas que inclui o Purgatorius e do qual descendem todos os primatas modernos, como macacos, seres humanos e lêmures.

O P. janisae já era conhecido dos paleontólogos, mas o P. mckeeveri é uma espécie recém-descrita, nomeada em homenagem a uma família que apoiou o trabalho de campo nesta área. Três dentes com características nunca antes vistas no Purgatorius permitiram aos cientistas declarar a descoberta de uma nova espécie.

A equipe estudou essas criaturas extintas examinando uma grande coleção de fósseis no Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, que hospeda a maior coleção de fósseis de P. janisae. Eles também tinham moldes de epóxi (um tipo de resina) de outros fósseis de Purgatorius para trabalhar, bem como modelos 3D ampliados impressos em escaneamentos microCT. A equipe também usou uma técnica chamada “morfometria geométrica” para digitalizar e comparar características de fósseis com outras espécies conhecidas.

“Este trabalho foi feito com uma grande equipe que trouxe conjuntos de habilidades distintas e críticas para esta pesquisa, desde os geocronólogos que conseguiram classificar a idade desses fósseis até os geólogos que conseguiram decifrar como esses fósseis foram depositados”, disse Mantilla em um e-mail. “Também não poderíamos ter feito esse trabalho sem a ajuda de colegas generosos dos museus com os quais trabalhamos e dos proprietários de terras em Garfield County Montana, que nos permitiram trabalhar em suas terras. Foi um grande esforço de equipe.”

Os cientistas ainda não sabem o período exato do surgimento do Purgatorius, mas o “fato de que há duas espécies” que apareceram logo após a extinção em massa “indica que seu ancestral era mais velho do que as duas espécies descendentes”, escreveu Mantilla. É cada vez mais provável que o ancestral dos plesiadapiformes “tenha surgido primeiro no Cretáceo Superior, e não no Paleoceno”, disse ele, o que significa que os primeiros proto-primatas teriam convivido com os dinossauros.

Quanto ao precursor do Purgatorius, isso ainda é um mistério. Como explicou Mantilla, algumas espécies fósseis norte-americanas que datam do Cretáceo Superior foram propostas como ancestrais do Purgatorius, incluindo os Gypsonictops, semelhantes aos ratos. É mais provável que “ainda não tenhamos encontrado o ancestral no registro fóssil”, acrescentou.

Esses minúsculos mamíferos placentários tinham uma aparência muito similar a de um esquilo, mas o Purgatorius, assim como outros plesiadapiformes, “compartilham características dentais com outros primatas”, disse Sargis, acrescentando que seus dentes eram “semelhantes aos de primatas, não de roedores”.

Perguntei a Chester o que faz um primata ser um primata, ao que ele respondeu:

Esta é uma grande questão e uma questão central para todos os pesquisadores que estudam as origens dos primatas. Até que entendamos completamente o que faz um primata ser um primata, é difícil saber quando nossos ancestrais primatas divergiram de outros mamíferos. Muitos primatas hoje têm características associadas a agarrar, pular, uma dieta baseada em vegetais, visão aprimorada e inteligência. No entanto, sabemos pelo registro fóssil que todas essas características não evoluíram ao mesmo tempo. Como paleontólogos, podemos rastrear essa combinação de características até primatas extintos desde o primeiro Eoceno, há cerca de 56 milhões de anos. Mas, à medida que você recua no tempo até o Paleoceno mais antigo, há cerca de 66 milhões de anos, fica claro que nossos primeiros parentes primatas como o Purgatorius tinham algumas dessas características, mas não todas. Dois conjuntos importantes de características que evoluíram muito cedo nos primatas foram as esqueléticas, como agarrar com as mãos e os pés pelo resto da vida nas árvores, e as características dentais, como molares especializados para comer produtos vegetais não folhosos, como frutas. Essa combinação de características permitiu que nossos primeiros parentes primatas se separassem de sua competição logo após o desaparecimento dos dinossauros.

Como mostra o novo estudo, o Purgatorius estava entre os primeiros mamíferos a ter sucesso no Paleoceno, aparecendo “logo após a catástrofe que exterminou os dinossauros não-aviários”, explicou Mantilla. “Eles tiveram algumas adaptações que lhes permitiram prosperar após este desastre. Primeiro, eles eram arbóreos — passavam a maior parte do tempo nas árvores — e, segundo, tinham dentes que lhes permitiam se alimentar de frutas e insetos.”

Essas características, ao que parece, permitiram que o Purgatorius “crescesse e se tornasse uma parte importante do ecossistema terrestre dentro de um milhão de anos após o evento de extinção em massa”, acrescentou.

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Os mamíferos apareceram pela primeira vez durante o Triássico Superior, cerca de 300 milhões de anos atrás (já estamos por aqui há um tempo!). O fato de os primatas terem conseguido prosperar após a extinção dos dinossauros não-aviários não é uma grande surpresa. Na verdade, os mamíferos rapidamente assumiram o controle assim que os terríveis lagartos desapareceram, dando origem à Idade dos Mamíferos aproximadamente 10 milhões de anos após o evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno.

Depois de viver nas sombras dos dinossauros por centenas de milhares de anos, nossa hora finalmente chegou.

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