Pela primeira vez na história, biólogos marinhos registraram a frequência cardíaca de uma baleia azul na natureza – cujos resultados surpreenderam até os cientistas.
Uma nova pesquisa publicada na segunda-feira (25) no Proceedings of the National Academy of Sciences é a primeira a fornecer um perfil da frequência cardíaca das baleias azuis de alcance livre. Os dados resultantes mostram como os corações desses enormes cetáceos os ajudam a prender a respiração por períodos prolongados, bem como de repente conseguem fornecer a energia necessária para caça e, em seguida, repor os níveis de oxigênio no sangue quando voltam à superfície.
Ao mesmo tempo, o novo estudo, de coautoria do biólogo marinho Jeremy Goldbogen da Faculdade de Ciências Humanas da Universidade de Stanford, sugere que a baleia azul atingiu o maior tamanho possível para um organismo aquático na Terra. O sistema cardiovascular da baleia azul, embora impressionante, é provavelmente o limite do que é biologicamente possível, de acordo com a nova pesquisa.
As baleias azuis são as maiores criaturas que já viveram no planeta. Esses mamíferos aquáticos podem atingir 30 metros de comprimento e pesar surpreendentes 173 toneladas. Para colocar isso em perspectiva, isso equivale a cerca de 28 elefantes africanos muito pesados - atualmente o maior animal terrestre do nosso planeta.
Viver no oceano é o que permite que as baleias azuis atinjam esse tamanho, já que nenhuma criatura dessa imensidão poderia se sustentar em terra. Os maiores animais terrestres que já existiram foram os titanossauros, um grupo de dinossauros de quatro patas e pescoço longo que incluía os Argentinossauro, Rapetossauro e Patagotitan mayorum, sendo que o último pesava 69.000 kg. Eles eram grandes, sem dúvida, mas não tão grandes quanto a baleia azul.
A nova pesquisa observa que outro fator importante que permite que as baleias azuis cresçam tanto é o seu sistema cardiovascular altamente especializado. Para os biólogos marinhos, no entanto, entender exatamente o que faz o coração da baleia azul funcionar é algo difícil, já que eles são quase grandes demais para serem medidos. Para superar esse obstáculo, Goldbogen e seus colegas desenvolveram uma etiqueta de eletrocardiograma (ECG) que eles anexaram a uma baleia azul utilizando ventosas.
Isso mesmo – ventosas.
“Sinceramente, pensei que era um tiro no escuro, porque tínhamos que acertar muitas coisas: encontrar uma baleia azul, colocar a etiqueta no local certo da baleia, ter bom contato com a pele da baleia e, é claro, garantir que o aparelho esteja funcionando e gravando dados”, disse Goldbogen em um comunicado à imprensa.
Os pesquisadores conseguiram conectar o dispositivo ao lado da nadadeira de uma baleia azul de 15 anos em Monterey Bay, Califórnia. O dispositivo rastreou os ritmos do coração do animal enquanto mergulhava a profundidades de 184 metros e permanecia embaixo da água por quase 17 minutos por vez.
Analisando os resultados, os pesquisadores foram capazes de registrar a frequência cardíaca da baleia azul à medida que ela realizava sua rotina diária. Quando a baleia fazia um mergulho profundo, sua frequência cardíaca diminuía, com uma média de 4 a 8 batimentos por minuto (bpm), e às vezes tão lenta quanto dois batimentos por minuto (a frequência cardíaca normal em repouso para humanos está entre 60 a 100 bpm). Com essa frequência cardíaca radicalmente reduzida, a baleia conseguiu conservar seu suprimento de oxigênio no sangue, permitindo que ela permanecesse debaixo d’água por períodos prolongados e maximizando o tempo de caça.
Ao procurar comida, as baleias azuis, alimentadas por filtros, realizam movimentos energéticos para devorar grandes volumes de água do mar cheios de pequenas presas. Observando os resultados do eletrocardiograma, a frequência cardíaca da baleia azul aumentou consideravelmente durante esses momentos, batendo cerca de duas vezes e meia mais em comparação à taxa mais lenta ou bradicardia. Essa foi uma demonstração do sistema cardiovascular notavelmente flexível da baleia, permitindo que ela funcionasse nos extremos da natureza.
Quando a baleia voltou à superfície, sua frequência cardíaca saltou ainda mais, batendo entre 25 e 27 bpm em média. Conhecida como taquicardia, é quando a baleia trabalha para reabastecer seu suprimento de oxigênio no sangue.
O perfil da frequência cardíaca da baleia azul surpreendeu até os pesquisadores. A bradicardia observada foi 30 a 50 vezes menor que o esperado. A baixa taxa foi possível por uma parte elástica do corpo da baleia chamada arco aórtico, de acordo com o novo artigo. Essa peça notável da anatomia das baleias transporta o sangue para os confins do corpo gigantesco da baleia, contraindo-se lentamente para manter o fluxo sanguíneo durante o longo intervalo entre as batidas. As pulsações e a forma únicas do coração mantêm o sangue fluindo e é o que torna possível a frequência cardíaca mais alta da baleia.
Durante a taquicardia, a frequência cardíaca da baleia azul provavelmente está funcionando no limite máximo mais alto permitido pelas restrições da biologia, segundo os autores. Eles argumentam que não é provável um sistema cardiovascular mais robusto, e a nova pesquisa pode realmente explicar por que nenhuma espécie na Terra cresceu mais do que a baleia azul.
Olhando para o futuro, os pesquisadores gostariam de usar acelerômetros para monitorar a velocidade das baleias azuis em relação à frequência cardíaca. Eles também gostariam de usar seu dispositivo de ventosa para medir a frequência cardíaca de baleias finas, baleias jubarte e baleias minke.