Uma nova equipe de cientistas fez uma revisão de uma claridade intensa que foi vista por estudiosos há 4 anos. Em 2017 um grupo de astrônomos estava observando a galáxia mais antiga e distante do universo, até que viram algo estranho em seus dados: de luz brilhante, algo como uma explosão de raios gama que emanou de uma estrela dentro da antiga galáxia. Contudo, recentemente, um outro time de trabalho fez uma reavaliação do fenômeno, dois artigos postados na Nature Astronomy dão uma nova explicação para a descoberta.
Um desses documentos focou na probabilidade de o flash vir de uma explosão de raios gama com base nas chances gerais de detecção de explosões desses raios; o outro jornal identificou fragmentos do Breeze-M, uma parte superior do foguete Proton da Rússia, como a fonte mais provável do flash de luz.
As explosões de raios gama podem vir de várias fontes que se apresentam um pouco diferentes umas das outras, mas geralmente, são passageiras. Elas podem variar de milissegundos a um minuto, mas dada a vastidão do céu noturno e a curta duração das explosões, elas são fáceis de perder, a menos que um telescópio esteja olhando para o lugar certo na hora certa.
O primeiro grupo de astrônomos calculou a probabilidade de detectar a suposta explosão de raios gama no universo primitivo, na galáxia GN-z11, em cerca de um em 10 bilhões. Portanto, algumas probabilidades bastante longas – grandes o suficiente para que outros astrônomos começassem a pensar em alternativas para a fonte de luz. Às vezes, a natureza de um flash – seja de um dos fenômenos mais violentamente explosivos do universo conhecido ou um mero reflexo da luz do sol em um satélite que passa – se reduz à probabilidade.
De acordo com o astrofísico Charles Steinhardt, principal autor do artigo sugerindo que a erupção poderia ter sido luz refletida, a inclinação dos dados da equipe anterior parecia muito mais com a de uma estrela do que com uma explosão de raios gama. “E então você começa a pensar: ‘Bem, há alguma maneira de conseguir algo que se parece com uma estrela?’” Steinhardt disse ao Gizmodo em uma videochamada. “Sabemos que muitas coisas se parecem com o Sol; basicamente, qualquer coisa que reflita a luz do sol.” Como, por exemplo, um pedaço de metal flutuando ao redor da Terra.
Outro grupo logo forneceu uma resposta provável a essa pergunta, com oartigo também publicado esta semana na Nature Astronomy, o documento identificou um único pedaço de lixo espacial – a parte superior do foguete russo – como o provável culpado do flash de luz.
A equipe de 2017 “encontrou o objeto mais interessante no céu, encontraram algo realmente estranho e empolgante sobre ele, apresentaram sua melhor explicação e publicaram, porque é isso que você faz”, disse Steinhardt, que é afiliado da o Cosmic Dawn Center da Universidade de Copenhagen, na Dinamarca. “Eu teria gostado que eles estivessem certos.”
Para identificar o foguete russo entre os 23 mil pedaços de detritos espaciais maiores do que uma bola de softball atualmente em órbita, uma equipe liderada por Michał Michałowski, astrofísico da Universidade Adam Mickiewicz em Poznán, Polônia, analisou as órbitas de lixo espacial conhecido e satélites no dia em que as observações da equipe original foram feitas do topo de Mauna Kea, no Havaí. Apenas um, a parte do foguete russo Breeze-M, estava perto o suficiente para interferir nas observações.
A equipe original, liderada por Linhua Jiang, do Instituto Kavli de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Pequim, em Pequim, na China, escreveu uma resposta, que também foi publicada na Nature Astronomy, para as duas pesquisas seguintes. Eles admitiram que descartaram o pedaço de foguete russo em sua análise original, usando cálculos de uma ferramenta online chamada Calsky, utilizada para determinar onde as coisas estão no céu. O Calsky fechou, mas dado o número de satélites e lixo espacial por aí, talvez seja uma boa ideia ter uma nova ferramenta disponível publicamente (e algumas já estão sendo trabalhadas). O grupo de Jiang observou que o “brilho” do satélite, como são chamados os reflexos da luz solar, não pode ser descartado.
“Como argumentei em meu próprio artigo na Nature Astronomy, não estou convencido por seus cálculos”, disse Jiang em um e-mail para o Gizmodo. “Portanto, não acho que haja uma probabilidade maior de que o flash tenha sido de um satélite. Em qualquer caso, a chance é mínima.”
“Muito provavelmente nunca saberemos a verdadeira natureza desse flash”, acrescentou Jiang. “Mas, como alguns projetos internacionais muito grandes, todos de levantamento do céu estão sendo planejados, é muito provável que encontremos flashes semelhantes. Espero que até lá possamos descobrir a natureza dessa luz.”
Com problemas como o recente surto, “se tudo o que você consegue ver é um breve aumento no brilho e não tem alta resolução espectral, uma luz se parece com a outra”, Jonathan McDowell, astrofísico do Harvard-Smithsonian Center para Astrofísica, disse ao Gizmodo por e-mail.
E o espaço – pelo menos o espaço que nós, humanos, usamos atualmente para nossos satélites e telescópios espaciais – também não está ficando mais espaçoso. De acordo com McDowell, o projeto do satélite Starlink da SpaceX aumentará o número de objetos grandes em órbita baixa da Terra.
“Definitivamente, essa não era uma situação rara. Os satélites destroem os dados astronômicos todos os dias”, disse Michałowski ao Gizmodo por e-mail. “A situação vai piorar quando houver mais satélites, porque então não será possível escolher regiões do céu sem satélites e frações maiores de imagens serão inúteis.”
“ Quanto mais satélites (como o Starlink) estão sendo lançados nos últimos anos, a situação se torna muito mais severa (e piora a cada dia)”, disse Jiang. “Os astrônomos estão trabalhando em conjunto com essas empresas para (tentar) reduzir o impacto na astronomia.”
Além das observações astronômicas, mais satélites podem obstruir até mesmo as observações do cosmos a olho nu. Isso representa problemas para grupos como comunidades indígenas na Austrália, cujas tradições dependem de constelações, conforme relatado pela Vice. As chamadas “mega-constelações” de satélites aumentam o brilho do céu, de acordo com o artigo publicado no site Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, e refletem a luz do Sol.
Ainda assim, GN-z11 é uma coisa notável. Uma galáxia tão antiga – vista como era há 13,4 bilhões de anos – ainda poderia oferecer insights sobre a formação do universo primitivo. Mas para obter qualquer lição útil disso, teremos que olhar além de todas as coisas que colocamos em órbita.
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