Cientistas não são conhecidos por serem alarmistas. E é exatamente isso que torna um novo estudo lançado na quinta-feira (28) sobre anfíbios, bom, bastante alarmante.
O artigo, publicado na Science, detalha uma “perda catastrófica e corrente” de anfíbios no mundo. Segundo a estimativa “conservadora” do estudo, 501 espécies de sapos e outros anfíbios foram devastadas pela quitridiomicose, uma doença causada por um fungo que viajou o mundo de carona na globalização e no comércio de animais. Aproximadamente 20% dessas espécies estão presumivelmente extintas da natureza, e mais espécies podem desaparecer à medida que os humanos aceleram ao longo da sexta extinção em massa.
A quitridiomicose — causada por duas estirpes do fungo Batrachochytrium — se espalhou de seu lar original na Península da Coreia para o resto do mundo em um tempo incrivelmente pequeno. A doença faz com que anfíbios percam sua pele e, por fim, morram de parada cardíaca. A quitridiomicose provavelmente impulsiona as quedas de números de anfíbios no planeta desde a década de 1980, mas as duas estirpes só foram descobertas em 1998 e 2003, respectivamente. Isso colocou os pesquisadores em uma corrida para alcançá-las e entendê-las, e esse novo estudo é o primeiro a ter uma visão global do impacto da doença.
“Existia uma necessidade de estimar objetivamente o impacto, o que, infelizmente, acabou sendo mais severo do que o esperado”, disse Frank Pasmans, ecólogo da Universidade de Gante, na Bélgica, que trabalhou no estudo, ao Earther.
As descobertas, que contam com dados coletados pela União Internacional para a Conservação da Natureza, por estudos e entrevistas com especialistas em anfíbios, mostram que a quitridiomicose causou a maior perda de biodiversidade atribuída a uma doença. Os pesquisadores consideram o fungo da quitridiomicose entre gatos e roedores como a espécie invasiva mais prejudicial no planeta.
Além de 18% dos anfíbios atingidos pela extinção da quitridiomicose, outras 124 espécies viram suas populações diminuírem em 90% ou mais, colocando-as à beira da extinção. Apenas 60 espécies apresentaram sinais de recuperação, mas Pasmans disse que parece que o pior da epidemia já passou nos lugares onde a doença foi encontrada, depois de um pico na década de 2000 na América do Sul ocidental, a região mais afetada pela quitridiomicose. Mas isso não significa que acabou.
Gráfico registrando o impacto da quitridiomicose por gênero. O Atelopus, um gênero de sapos encontrado principalmente nas Américas Central e do Sul, foi atingido com maior força. Gráfico: Scheele, et al., 2019
“Com a mudança global, a interação entre o fungo e o sapo pode mudar”, disse Pasmans em um e-mail. Uma das estirpes de fungos de quitridiomicose, que afeta principalmente as salamandras, também pode se espalhar pela Europa ou pelas Américas, “regiões ricas em espécies de salamandras altamente suscetíveis”.
“Isso deve nos fazer refletir sobre os danos que a globalização descontrolada pode causar à biodiversidade. Os anfíbios são atualmente o exemplo mais emblemático disso, mas situações semelhantes podem ocorrer em qualquer organismo. Se quisermos preservar a biodiversidade, teremos que introduzir barreiras.”
É difícil imaginar como seriam essas barreiras num mundo com estradas que atravessam ecossistemas e aviões, barcos e comboios que atravessam o planeta. A globalização abriu uma caixa de Pandora de espécies e doenças invasivas, e a mudança climática está adicionando mais pressão. Isso levou a algumas intervenções malucas, desde bombardeios de saturação de ilhas com ratos invasores ou com a caça de cobras com armas. No entanto, essas técnicas não irão necessariamente impedir uma doença invasiva. Pasmans sugeriu que um comércio global mais regulado, particularmente quando se trata de animais, poderia mitigar alguns dos riscos. Alguns cientistas até pediram a proibição da importação de todos os anfíbios para os Estados Unidos para impedir a propagação do fungo. Intervenções mais agressivas onde foram encontradas quitridiomicose ou outras espécies ou doenças invasivas poderiam oferecer outro caminho a seguir.
Se tudo falhar, existe um último recurso: esperamos que, como disse Pasmans, “eventualmente, os sapos (pelo menos aqueles que não forem extintos) e o fungo ‘aprenderão’ a coexistir”.