Esta serpente é tão mortal que seu veneno não mudou em 10 milhões de anos

Ser mordido por uma serpente-tigre australiana é uma experiência completamente desagradável. Em poucos minutos, você começa a sentir dor no pescoço e nas extremidades inferiores – sintomas que são logo seguidos por sensações de formigamento, dormência e transpiração profusa. A respiração começa a tornar-se difícil, a paralisia tem início, e se não for tratada, você […]

Ser mordido por uma serpente-tigre australiana é uma experiência completamente desagradável. Em poucos minutos, você começa a sentir dor no pescoço e nas extremidades inferiores – sintomas que são logo seguidos por sensações de formigamento, dormência e transpiração profusa. A respiração começa a tornar-se difícil, a paralisia tem início, e se não for tratada, você provavelmente morrerá. Impressionantemente, o veneno responsável por esses horríveis sintomas permanece o mesmo há 10 milhões de anos – o resultado de uma mutação fortuita que torna praticamente impossível para a evolução encontrar uma contra-solução.

Normalmente, os relacionamentos de predadores/presas provocam corridas armamentícias evolutivas em que as espécies rivais se adaptam continuamente às táticas dos outros ao longo do tempo. Os exemplos clássicos dessas adaptações e contra-adaptações incluem o aumento da velocidade entre as guepardos e as gazelas de Thomson, a audição hipersônica entre os morcegos e as mariposas (onde as mariposas aprenderam a evadir a ecolocalização dos morcegos) e qualquer número de animais – predadores e presas – que tiveram que evoluir uma imunidade a vários venenos e peçonhas.

Mas, como um novo e intrigante estudo publicado na Comparative Biochemistry and Physiology Part C: Toxicology & Pharmacology aponta, a evolução teve que pendurar as chuteiras em seus esforços para combater os efeitos mortais do veneno da serpente-tigre. A nova pesquisa realizada pelo professor associado Bryan Fry, da Faculdade de Ciências Biológicas da Universidade de Queensland, mostra que o veneno de serpente-tigre não mudou em mais de 10 milhões de anos, e isso porque não precisou. Surpreendentemente, no entanto, essa descoberta poderia ter um benefício médico para os seres humanos.

O segredo do veneno de serpente-tigre tem a ver com seu alvo biológico – uma proteína de coagulação chamada protrombina. Esta proteína de importância crítica é responsável pela coagulação sanguínea saudável e existe em uma variedade diversa de espécies animais (humanos inclusos). Qualquer alteração dessa proteína e a maneira como ela funciona podem ser catastróficas para um animal, levando a condições que ameaçam a vida, como a hemofilia. É este alvo vulnerável que torna o veneno da serpente-tigre tão potente, mas, ao mesmo tempo, os animais estão sob intensa pressão evolutiva para manter a protrombina em seu estado funcional. Como Fry explicou em um comunicado à imprensa, se os animais tiveram alguma variação em suas proteínas de coagulação do sangue, “eles morreriam porque não poderiam parar de sangrar”.

Mas, como Charles Darwin ressaltou há mais de 150 anos, a evolução tende a prosperar na variabilidade, onde apenas o “mais forte” sobrevive. No caso da protrombina, no entanto, qualquer variabilidade (ou seja, um ajuste genético resultante de mutação aleatória) simplesmente não funciona; A proteína deve permanecer exatamente como é, ou a coagulação quebra. É por isso que a protrombina existe em tantas espécies (ou seja, é uma característica que é conservada pela evolução) e porque nenhuma espécie foi capaz de desenvolver uma resposta imune natural ao veneno da serpente-tigre.

Para o estudo, Fry analisou o veneno de 16 populações de serpentes-tigre em toda a Austrália. É a análise mais abrangente já realizada desta família de cobras, e está derrubando uma suposição de longa data sobre a evolução do veneno.

“Uma crença há muito defendida é que o veneno das cobras varia com a dieta – isto é, à medida que as cobras evoluem para novas espécies e se especializam em novas presas, o veneno muda junto com elas”, observou Fry. “Nossa pesquisa mostrou que as serpentes-tigre e seus parentes próximos têm toxinas que são quase idênticas, apesar de esse grupo de cobras ter quase 10 milhões de anos. Nós descobrimos que a razão era que as toxinas visam uma parte da cascata de coagulação do sangue que é quase idêntica em todos os animais. Então, temos uma nova adição à teoria da evolução do veneno; Que quando o objetivo [da protrombina] está sob uma pressão de seleção negativa extrema contra a mudança, então as próprias toxinas estão sob uma pressão semelhante semelhante a ela [para também não alterar] “.

A teimosia deste veneno em resistir à mudança evolutiva, no entanto, pode ser benéfica para os seres humanos. Esta descoberta explica por que o antiveneno de serpentes-tigre é tão útil em tratamentos contra mordidas de outras cobras australianas que afetam o sangue da mesma maneira. O antiveneno de serpente-tigre tem um nível extraordinário de “reatividade cruzada” contra outras espécies de cobras, o que significa que pode neutralizar os efeitos letais das picadas venenosas em muitos outros casos.

“Nenhum outro antiveneno no mundo é tão espetacularmente eficaz contra uma tão grande variedade de cobras dessa forma e agora sabemos o porquê”, explicou Fry.

Imagem de topo: Serpente-tigre. Cortesia de Steward Macdonald.

[Comparative Biochemistry and Physiology Part C: Toxicology & Pharmacology]

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