O Solar Orbiter será lançado neste fim de semana para estudar o Sol

No domingo, a Agência Espacial Europeia espera lançar seu Solar Orbiter para entender melhor uma estrela sobre a qual sabemos muito pouco: o Sol. O lançamento está marcado para às 23h03 ET de 9 de fevereiro (a transmissão ao vivo da NASA TV está incorporada abaixo).

Como o próprio nome sugere, o Solar Orbiter é um satélite que circulará o Sol, contendo 10 instrumentos destinados a fazer medições difíceis de obter a partir de telescópios terrestres.

A missão procura explicar como o Sol gera a heliosfera, a região do plasma que circunda todo o sistema solar, com o objetivo final de prever o clima espacial que tem o potencial de danificar muitos dos aparelhos eletrônicos dos quais dependemos hoje. Esta também será a primeira missão a tirar uma foto dos pólos do Sol.

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A órbita elíptica final de 150 dias do Solar Orbiter o levará a 42 milhões de quilômetros de distância do Sol até quase a mesma distância que a Terra. A sonda retornará repetidamente a Vênus, cada vez usando a gravidade do planeta para inclinar levemente sua órbita, a fim de obter uma visão diferente do Sol, até 17 graus de inclinação do plano em que os planetas orbitam. Se a missão for bem-sucedida e for conduzida até sua fase estendida, aumentará sua inclinação orbital para 33 graus, o ângulo a partir do qual será capaz de visualizar os pólos do Sol.

O Solar Orbiter sendo integrado à coifa do foguete. Foto: ESA – S. Corvaja

Um conjunto de instrumentos permitirá que ele examine as várias maneiras pelas quais o Sol libera matéria e energia. Quatro instrumentos medirão diretamente as emissões do Sol: um detector medirá as partículas energéticas que o Sol libera, procurando entender como essas partículas são aceleradas; um magnetômetro medirá o campo magnético próximo ao Sol; outro detector medirá as ondas de rádio e plasma; e um quarto medirá a densidade, velocidade, temperatura e composição do vento solar.

Enquanto isso, seis instrumentos a bordo do Solar Orbiter medirão o Sol remotamente. Dois sensores de imagem estudarão a luz ultravioleta da atmosfera externa do Sol, incluindo sua coroa, a fim de fornecer contexto para as medições do vento solar; um coronógrafo irá capturar imagens de alta resolução da coroa de 1,7 a 4,1 raios solares; um gerador de imagens medirá o campo magnético e a luz visível na superfície do Sol; outro imageador produzirá imagens do vento solar; e um telescópio medirá as propriedades dos raios-x que o Sol emite.

O Solar Orbiter deve sobreviver ao calor extremo do Sol e ao frio extremo do espaço vazio, disse Anne Pacros, gerente de carga útil do Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espacial da ESA, em um comunicado da NASA. Ele experimentará temperaturas que variam de -184 a 521 graus Celsius. A missão vem equipada com um escudo térmico de 3 por 2,4 metros e 147 kg, feito de uma folha de titânio super-reflexiva sobreposta a alumínio, com lacunas para que o calor escape. Um revestimento de fosfato de cálcio impede que a radiação do Sol degrade o escudo. Os controladores da missão devem garantir que o escudo térmico da sonda sempre aponte para o Sol.

Embora o Solar Orbiter não se aproxime do Sol tanto quanto o Parker Solar Probe, que fica a 6 milhões de quilômetros, as duas naves espaciais funcionam em conjunto. O Parker Solar Probe irá coletar amostras diretamente da coroa do Sol, mas não possui os mesmos recursos de imagem que o Solar Orbiter. Portanto, o Solar Orbiter fornece mais contexto para as medições do Parker Solar Probe, de acordo com uma ficha técnica da ESA.

O Solar Orbiter está programado para ser lançado a partir de Cabo Canaveral, na Flórida, a bordo de um foguete Atlas V 411. A cobertura ao vivo da NASA TV começará às 22:30 ET no domingo. Se tudo correr conforme o planejado, a sonda fará sua primeira passagem do Sol em junho e sua primeira passagem próxima em março de 2022.