A relação entre um parasita notório transmitido por gatos e os ratos que infecta pode ser mais complexa do que pensávamos, de acordo com uma nova pesquisa divulgada nesta semana. Ela sugere que os camundongos infectados com Toxoplasma gondii não têm apenas menos medo dos gatos – eles são mais relaxados em geral.
O Toxoplasma gondii, mais conhecido como toxoplasmose, ganhou muita atenção por sua forma de agir assustadora. O ciclo de vida típico do parasita unicelular começa em gatos, que evacuam ovos não desenvolvidos que acabam indo parar na água ou no solo. Se tudo correr bem, um infeliz roedor ingere esses ovos, que então amadurecem o suficiente para entrar nas células de seu novo hospedeiro, geralmente no tecido muscular ou cerebral. Eles então amadurecem ainda mais em uma forma resistente de cisto. Quando um gato é infectado ao comer um roedor hospedeiro, os parasitas atingem a idade adulta, se reproduzem e iniciam todo o processo novamente.
Mas o toxoplasma não se contenta em ser apenas um espectador passivo no jogo da vida. Quando infecta um hospedeiro roedor, o parasita pode influenciar sutilmente o comportamento do animal para fazer com que ele tenha menos medo da urina do gato, mostrou a pesquisa. Assim, o roedor tem maior probabilidade de se aventurar direto para as garras de um gato.
Embora não haja escassez de parasitas capazes de controlar a mente de seus hospedeiros, esses exemplos envolveram principalmente animais menores e menos complexos do ponto de vista neurológico, como insetos. E há ainda algumas evidências de que o toxoplasma pode afetar mentes humanas também. Os seres humanos não são hospedeiros naturais do toxoplasma, mas o parasita pode nos infectar e permanecer oculto em nossos corpos por longos períodos de tempo (é mais provável que você seja contaminado por comer carne de porco mal cozida do que por ter um gato). Pelo menos alguns estudos têm sugerido que as pessoas com toxoplasmose são mais propensas a serem impulsivas ou desenvolverem doenças mentais como a esquizofrenia.
O novo estudo, publicado na terça-feira na Cell Reports, não entra no debate contencioso sobre os efeitos do toxoplasma no comportamento humano, mas põe em questão as suposições sobre como afeta os ratos.
Em uma série de experimentos com camundongos infectados com toxoplasmose, os autores encontraram evidências de muito mais mudanças comportamentais do que simplesmente amar xixi de gato. Os ratos infectados, por exemplo, estavam mais ansiosos para explorar novos ambientes ou passar mais tempo ao ar livre em comparação com os ratos de controle. E os camundongos infectados também estavam mais dispostos a cheirar a urina de vários animais sem medo, tanto de predadores, como linces, quanto de não predadores, como porquinhos da índia. Em outras palavras, os ratos não apenas se tornaram tolerantes com os gatos, mas também menos ansiosos.
“Por 20 anos, T. gondii serviu como exemplo de manual para uma manipulação adaptativa parasitária, principalmente por causa da especificidade dessa manipulação”, disse o autor do estudo Ivan Rodriguez, pesquisador em neurogenética da Universidade de Genebra, na Suíça, em um comunicado. “Agora mostramos que a alteração comportamental não afeta apenas o medo de predadores felinos, mas que grandes mudanças ocorrem no cérebro de camundongos infectados, afetando vários comportamentos e funções neurais em geral”.
Rodriguez e sua equipe também encontraram evidências de que essas alterações são causadas por uma inflamação no cérebro, e não por qualquer ação diretamente realizada pelo parasita . Isso é potencialmente importante, porque pode significar que o nível de infecção de um animal (ou seja, o número de cistos toxoacústicos e o local em que estão no cérebro) determinará como eles serão afetados.
Mas os autores alertam que suas descobertas não devem necessariamente ser aplicadas a infecções por toxoplasma em humanos. E mesmo que as pessoas possam ser afetadas mentalmente por esses parasitas, é quase certo que os efeitos sejam muito menos dramáticos do que o que vemos nos ratos.
“Esperamos que as pessoas entendam que não terão a ‘síndrome das velhinhas loucas por gatos’ se estiverem infectadas com T. gondii “, disse a autora do estudo Dominique Soldati-Favre, também pesquisadora da Universidade de Genebra. “Embora pareça que mudanças comportamentais sutis possam ocorrer em humanos, a inflamação no cérebro humano pode nunca atingir o mesmo nível que camundongos infectados em laboratório”.