Um objeto de tamanho incomum chegará próximo do Sol em 2031, período em que passará pela órbita de Saturno e possivelmente se transformará em um cometa excepcionalmente grande. Os astrônomos já estão ansiosos para a potencial exibição de “fogos de artifício”.
Algoritmos localizaram o objeto em dados coletados pelo Dark Energy Survey (DES), um esforço internacional para mapear galáxias, entre 2014 a 2018, como disse Samantha Lawler, astrônoma da Universidade de Regina em Saskatchewan, Canadá, por e-mail. Quase 40 observações distintas foram feitas do misterioso objeto 2014 UN271 durante este intervalo de tempo, permitindo aos astrônomos estimar seu tamanho, velocidade e trajetória.
O corpo estranho está atualmente a cerca de 22 Unidades Astronômicas (UA) do Sol (1 UA é a distância entre o Sol e a Terra), o que significa que já passou da órbita de Netuno. O International Astronomical Union Minor Planet Center anunciou o cometa em 19 de junho. Este objeto viajará mais 11,1 UA antes de atingir seu ponto de periélio (mais próximo ao Sol) em 2031. Logo depois, o UN271 de 2014 começará sua longa jornada de volta à Nuvem de Oort.
O objeto foi inicialmente localizado a uma distância de 29 UA do Sol, e viajou 7 UA durante os últimos sete anos. Ele segue uma órbita excepcionalmente alongada, mas o período orbital exato permanece incerto, com estimativas variando de 400.000 a 1 milhão de anos. Por telefone, Meg Schwamb, professora da Queen’s University em Belfast e especialista em objetos do Cinturão de Kuiper, disse que os períodos orbitais estimados estão dentro do intervalo esperado para cometas.
Para Lawler, “há muita incerteza sobre a distância que este objeto vai chegar do Sol no seu ponto mais afastado, mas a distância de aproximação é bem medida”. Ela explica que “isso ocorre porque o vemos muito mais perto de sua abordagem mais próxima do que em seu ponto mais distante, e também já uma ligação enfraquecida com o Sol por causa de sua enorme órbita, então pequenas mudanças na aproximação resultam em grandes mudanças no ponto distante na órbita” pontua Lawler.
Reprodução: NASA
O 2014 UN271 tem entre 100 e 370 quilômetros de diâmetro e é um dos maiores objetos conhecidos vindos de fora do sistema solar. Como o cientista Sam Deen observou no fórum Minor Planet Mailing List, é “quase sem dúvida o maior objeto da Nuvem de Oort já descoberto”. Schwamb reduziu a estimativa de tamanho, dizendo que o UN271 de 2014 tem provavelmente entre 100-150 quilômetros de comprimento, nem perto de um planeta anão em termos de tamanho – nem é provável que seja esférico, observou ela. Os astrônomos calcularam seu tamanho medindo a refletividade do objeto; à medida que se aproxima, eles poderão refinar ainda mais a estimativa do tamanho.
Ainda assim, se o objeto desenvolver coma, parte nebulosa que se encontra em cima do núcleo, e cauda durante seu periélio em 2031, ele estará entre os maiores cometas já registrados. Outros exemplos de cometas grandes incluem o cometa Sarabat (observado em 1729), com um núcleo estimado em torno de 100 quilômetros de diâmetro, e o cometa Hale-Bopp, que tinha um núcleo de 40 a 80 quilômetros. O objeto recém-detectado pode muito bem ser um quebrador de recorde, mas teremos que esperar por estimativas de tamanho mais precisas para ter certeza.
No entanto, não há garantia de que o 2014 UN271 irá se transformar em um cometa em 10 anos. Os cometas são definidos como corpos celestes que, à medida que se aproximam do Sol, desenvolvem um coma, resultado da sublimação do gelo (quando os sólidos se transformam diretamente em gás), e uma cauda.
“Esperamos que a maioria dos corpos no sistema solar externo tenha uma grande fração de gelo, então eles devem começar a sublimar se chegarem perto do Sol”, explicou Lawler. “Mas se este objeto em particular entrará em coma ao chegar à sua abordagem mais próxima, dependerá de quantas vezes ele passou pelo sistema solar e sua composição exata – pode ter menos gelo do que esperamos.”
Curiosamente, este objeto, caso se transforme em um cometa, poderia ser um cometa intocado, ou seja, um cometa que está experimentando sua primeira erupção durante uma abordagem próxima do Sol. As observações de cometas mais novos são bastante raras.
Como observou Lawler, o objeto pode ser aquecido a temperaturas muito mais altas do que qualquer coisa que tenha experimentado nos últimos milhões de anos. Isso pode causar liberação de gás ou tensões térmicas que farão com que ele se fragmente e parta em pedaços minúsculos. Ou poderia fazer “absolutamente nada e permanecer uma bola de gelo e rocha resistente e inalterada”, disse ela.
Apesar das especulações, os astrônomos também não sabem se a distância de 10,9 UA – o mais próximo que este objeto chegará do Sol durante sua órbita atual – está perto o suficiente para acender a atividade cometária.
“Atividades cometárias já foram observadas a essas distâncias, mas a maioria dos cometas precisa se aproximar do Sol antes de crescerem em coma e cauda”, disse Lawler. “Então, nós realmente não sabemos. A parte legal é que vamos descobrir na próxima década” lembrou.
Se o 2014 UN271 se transformar em um cometa, provavelmente não será visível a olho nu ou com binóculos. Mas certamente poderá ser visível aos olhos dos telescópios.
Schwamb está ansiosa por alguns “fogos de artifício” em potencial, incluindo a possibilidade de o objeto se quebrar, mas teremos que esperar para ver se isso realmente irá acontecer. “Os cometas são como gatos”, disse ela. “Você nunca sabe o que eles vão fazer.” Schwamb está particularmente animada com o UN271 de 2014 porque poderíamos estar testemunhando o nascimento de um cometa de longo período.
Já Lawler está curiosa para saber que formato irá ter – ela disse que pode ser estranho, como a forma de showman de panqueca de Arrokoth – ou se ele tem anéis como Chariklo, o primeiro asteroide conhecido por possuir um sistema de anéis.
“É legal que estejamos descobrindo agora”, disse Schwamb. “Com o Observatório Vera Rubin ficando online em breve, seremos capazes de criar um filme de como este objeto irá evoluir nos próximos 10 anos – vamos manter nossos olhos neste objeto.”
Lawler concordou que o Observatório Vera Rubin, programado para começar a operar nos próximos um ou dois anos, será “perfeito” para monitorar o objeto conforme ele se aproxima, mas ela expressou algumas preocupações sobre nossa capacidade contínua de fazer esses tipos de observações astronômicas.
“Infelizmente, sabemos agora que o Telescópio Vera Rubin será severamente prejudicado por mega-constelações de satélites como o Starlink, então podemos não obter tanta informação sobre este novo objeto como esperávamos, e podemos deixar de descobrir muitos mais devido à poluição luminosa por satélites”, explicou Lawler.
“Desculpe terminar com uma nota deprimente, mas tenho pensado muito sobre como as mega-constelações vão realmente atrapalhar o campo da astronomia – descobertas como esta são um excelente exemplo do que poderemos perder se as mega-constelações conseguirem seu caminho sem qualquer regulamentação sobre a poluição luminosa” lamentou.
Na verdade, os astrônomos já expressaram suas preocupações sobre a mega-constelação Starlink, atualmente em construção pela SpaceX, e seu potencial para impedir o trabalho no telescópio Vera Rubin. É triste pensar que nossa visão do céu noturno está se degradando quando nossos mais poderosos telescópios terrestres finalmente entram em operação.