Cientistas descobrem que 80% de toda a luz no Universo está desaparecida

Não sabemos de onde vêm 80% de toda a luz do Universo, de acordo com observações feitas pelo Espectrógrafo de Origens Cósmicas, a bordo do Telescópio Espacial Hubble. Astrônomos estão completamente perplexos: “nós ainda não sabemos ao certo o que é, mas pelo menos uma coisa que pensávamos conhecer sobre o universo atual não é verdade”.

Essas são as fortes palavras de David Weinberg, da Ohio State University (EUA), coautor de um artigo publicado na revista Astrophysical Journal Letters. O espectrógrafo do Hubble detectou que a teia cósmica de hidrogênio, que conecta as galáxias, reagiu à luz ultravioleta de forma inesperada.

Na verdade, ela reagiu a uma quantidade enorme de luz… mas de onde ela veio, e onde ela está?

Quando estes átomos de hidrogênio são atingidos por luz ultravioleta com bastante energia, eles são transformados… em íons eletricamente carregados. Os astrônomos ficaram surpresos quando descobriram muito mais íons de hidrogênio do que poderia ser explicado pela luz ultravioleta conhecida no universo, que vem principalmente de quasares. A diferença é de impressionantes 400%.

Uma simulação dos filamentos que conectam as galáxias.

Os astrofísicos não sabem o que está acontecendo, nem o que causou esses efeitos na teia cósmica de hidrogênio. Eles só sabem que esta descoberta não bate com o que conhecemos sobre o hidrogênio no Universo, nem bate com nossas simulações atuais.

E o mistério fica ainda mais estranho quando você compara resultados no Universo próximo e distante:

Estranhamente, esse descompasso só aparece no cosmos mais próximo e relativamente mais estudado. Quando telescópios se concentram em galáxias a bilhões de anos-luz de distância – mostrando aos astrônomos o que estava acontecendo quando o universo era jovem – tudo parece se encaixar. A luz necessária para ionizar o hidrogênio no início do universo bate com os cálculos de astrofísicos; mas para ionizar o hidrogênio agora, não – e isso tem intrigado os cientistas.

O outro coautor do estudo, Benjamin Oppenheimer – do Centro de Astrofísica da Universidade de Colorado-Boulder (EUA) – diz que nós não sabemos ainda de onde vem a luz extra ionizando o hidrogênio:

Se somarmos as fontes conhecidas de fótons ionizantes de ultravioleta… não encontramos 80% deles, e a pergunta é: de onde eles estão vindo? A possibilidade mais fascinante é que uma nova fonte exótica – em vez de quasares ou galáxias – é responsável pelos fótons desaparecidos.

Uma das possibilidades é que esta matéria exótica seja “a misteriosa matéria escura, que mantém as galáxias juntas, mas nunca foi vista diretamente”. A luz pode ser um produto desta matéria escura se deteriorando ao longo do tempo. [Universidade de Colorado – Boulder]

Imagens por Martin Pugh/NASA e Millennium Simulation