O PlanetQuest é o projeto da NASA para procurar novas Terras, exoplanetas como o nosso que provavelmente contém vida. Eles estão fazendo coisas bem legais para isso, como este combo de telescópio e nave espacial no formato de um girassol – “um esforço de ponta para fotografar planetas que orbitam estrelas distantes do sol”. Imagine isso: ver outros planetas!
O conceito é simples: para conseguir vez planetas distantes de nós, precisamos bloquear a luz das estrelas que os iluminam, que são bilhões de vezes mais intensas do que a luz que o planeta reflete. Eis o que a nave espacial faz:
Trabalhando em conjunto com um telescópio espacial, a starshade será capaz de se posicionar precisamente entre o telescópio e a estrela que está sendo observada, e poderá bloquear a luz estelar antes dela atingir os espelhos do telescópio.
Com a luz das estrelas suprimida, a luz vindo dos exoplanetas orbitando a estrela seria visível. Usando esta tecnologia, astrônomos conseguiriam tirar fotos dos exoplanetas – imagens que nos dariam pistas para saber se tal mundo pode ou não suportar vida.
Há um motivo para a nave starshade lembrar uma flor, de acordo com o engenheiro líder do projeto no JPL da NASA, Dr. Stuart Shaklan:
O formato das pétalas, quando visto à distância, cria uma borda suave que causa menos flexão nas ondas de luz. Menos flexão nas ondas de luz significa que a sombra da starshade será escura, e assim o telescópio consegue imagens dos planetas sem ser oprimido pela luz das estrelas.
Mas mesmo que a ideia seja simples e inteligente, a coisa em si não é. É um projeto bem complicado, mesmo que eles estejam progredindo bem. Em primeiro lugar, a starshade precisa ser lançada a partir de um pequeno pacote para se tornar essa superfície grande e complexa com uma geometria complexa. E então, o que é ainda mais complicado, ela precisa se mover independentemente do telescópio, segundo Shaklan:
Podemos usar um telescópio espacial pré-existente para tirar as fotos. A starshade terá propulsores que permitirão que ela se move para bloquear a luz de diferentes estrelas.
Estou bem empolgado. Quero ver logo isso no espaço, e, enfim, poder ver imagens reais de planetas além do nosso sistema solar.