Desde a década de 1990, os astrônomos catalogaram mais de 3.000 exoplanetas usando uma técnica de detecção bastante básica conhecida como método de trânsito. Mas e se os alienígenas estiverem se beneficiando da mesma técnica para nos espionar? É exatamente isso o que uma equipe de astrônomos está explorando. Pode ser uma possibilidade muito emocionante, mas ao mesmo tempo assustadora.
O título do novo artigo, publicado em Avisos Mensais da Royal Astronomical Society, resume bem o propósito do estudo: “Quais estrelas podem ver a Terra como um exoplaneta em trânsito?”. Na verdade, os astrônomos na Terra usam o método de trânsito para localizar exoplanetas, então é lógico que astrônomos alienígenas podem estar usando o mesmo procedimento para nos localizar.
O método de trânsito não permite que os astrônomos vejam um exoplaneta diretamente. Em vez disso, eles têm observado o escurecimento temporário de uma estrela distante, em um possível sinal de que um exoplaneta está passando na frente de nossa perspectiva. Essas quedas repentinas na luminosidade são muito leves, mas ainda assim detectáveis. Esses eventos de escurecimento também podem produzir outros dados importantes, permitindo aos astrônomos determinar a duração do ano de um exoplaneta, sua temperatura e suas propriedades químicas, as últimas das quais podem ser usadas para discernir planetas rochosos de gigantes gasosos. Existem outras técnicas de detecção, como o método Doppler, mas o método de trânsito continua a ser o mais confiável e direto.
O número de estrelas que podemos observar através de nossos telescópios parece quase infinito, mas o método de trânsito significa que estamos presos em um efeito de seleção observacional bastante gritante.
Com a técnica de trânsito, só podemos localizar exoplanetas que passam na frente de suas estrelas hospedeiras de nossa linha de visão. Se um mundo estivesse localizado um pouco mais alto ou mais baixo, isso significaria que estamos sem sorte. Em todo o caso, os trânsitos de nossa perspectiva acontecem com mais frequência do que você imagina, pois os astrônomos encontraram milhares de exoplanetas dessa forma.
Voltemos ao estudo. A astrônoma de Cornell, Lisa Kaltenegger, junto com o astrônomo de Lehigh, Joshua Pepper, “invertem o ponto de vista e perguntam de quais sistemas outros observadores poderiam ver a Terra como um planeta em trânsito”, conforme escrevem no artigo. Usando dados coletados pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA, os cientistas encontraram 1.004 estrelas relativamente próximas que se encaixam nesta categoria.
Por “esta categoria”, os autores se referem a estrelas na Zona de Trânsito da Terra (ETZ), a “região de onde a Terra poderia ser vista transitando pelo Sol, que é uma faixa fina ao redor da eclíptica projetada no céu com uma largura de 0,528 graus”.
Para os pesquisadores, era importante excluir estrelas a mais de 320 anos-luz de distância. A esta distância (relativamente) próxima, os astrônomos alienígenas ainda podiam detectar o fraco escurecimento do nosso Sol causado pelo nosso minúsculo planeta passando na frente.
Esses astrônomos alienígenas também podem detectar uma ou duas coisas sobre nosso ponto azul claro, como a Terra sendo um planeta terrestre, nosso ano de 365 dias e nossa localização dentro da zona habitável do Sol. Seríamos uma captura empolgante, especialmente se a tecnologia extraterrestre pudesse detectar bioassinaturas em nossa atmosfera. Ou, infelizmente, concentrações altas de dióxido de carbono – um sinal de uma civilização em estágio industrial. Isso não é tão estranho quanto você pode pensar: o futuro Telescópio Espacial James Webb será capaz de coletar exatamente esse tipo de informação.
Das 1.004 estrelas listadas na sequência principal, 77% são anãs vermelhas, que são candidatas com baixa probabilidade de abrigarem vida. Apenas 6% das estrelas são do tipo G, que é a categoria em que nosso Sol se enquadra. Esta é uma limitação importante a ser apontada, já que estrelas G continuam sendo o único tipo de estrela conhecido por abrigar vida.
Também é importante notar que, dessas 1.004 estrelas, apenas três são conhecidas por terem exoplanetas. Há uma boa chance de que todas elas possuam uma coleção de exoplanetas, então a questão mais pertinente a se fazer é qual desses sistemas estelares têm exoplanetas estacionados em zonas habitáveis.
“Se encontrássemos um planeta com uma biosfera vibrante, ficaríamos curiosos para saber se alguém está ou não olhando para nós também”, explicou Kaltenegger ao Cornell Chronicle. “Se estamos procurando por vida inteligente no universo, isso pode nos encontrar e pode querer entrar em contato – acabamos de criar o mapa estelar de onde devemos olhar primeiro”, completou.
Kaltenegger está muito certa em apontar isso como uma possibilidade, embora as chances sejam astronomicamente altas de que isso realmente seja o caso.