Cemitério de elefantes encontrado nos EUA tem 5,5 milhões de anos

Centenas de fósseis de gomphotheres, um ancestral dos elefantes modernos, foram encontrados ao longo de um antigo rio na cidade de Gainesville, ao norte da Flórida, nos EUA. 

Um grupo de paleontólogos do Museu de História Natural da Flórida escavava o local quando descobriu esqueletos robustos desses animais que viveram na região há 5,5 milhões de anos, no período do Mioceno. 

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Outras operações de escavação já haviam desenterrado ossos de gomphotheres no local, mas nunca em uma escala tão grande. Ao todo, a equipe encontrou esqueletos inteiros de um animal adulto e sete jovens. 

O fóssil do adulto mede 2,4 metros de altura até os ombros. Já o crânio e as presas têm outros 2,7 metros de comprimento – o mesmo tamanho de um elefante africano moderno. 

Esqueleto de um gomphonthere, ancestral de elefante, adulto encontrado na Flórida em abril de 2023. Imagem: Kristen Grace/Florida Museum Photo/ Reprodução

“Os ossos não eram apenas muito maiores do que qualquer um dos outros indivíduos que vimos, mas estavam realmente no lugar, como se o animal tivesse acabado de se deitar e morrer”, disse Jonathan Bloch, curador de paleontologia de vertebrados no Museu de História Natural da Flórida, que co-liderou a escavação, ao site LiveScience. 

A hipótese é que os animais tenham morrido com centenas de anos de diferença, e não todos de uma vez. Segundo os pesquisadores, o adulto pode ter se afogado, visto que o local matinha um grande rio na pré-história. 

Os demais podem ter morrido em uma área próxima, fazendo com que a água os arrastasse. Com o passar dos anos, os oito esqueletos se encontraram no mesmo espaço, que é um entroncamento de curvas do antigo rio.

Quem foram os gomphotheres 

Gomphotheres se espalharam por quase todos os continentes durante seu reinado de 20 milhões de anos. Ilustração de Merald Clark. Imagem: Reprodução/Florida Museum

Foi fácil identificar que os ossos encontrados no cemitério de elefantes pertenciam aos gomphotheres do gênero Rhynchotherium. Isso porque as presas desses animais têm uma faixa de esmalte diferente dos parentes de elefantes que viviam nas savanas da África, Eurásia e Américas. 

Os cientistas estimam que, há 14 milhões de anos, as pastagens começaram a substituir as savanas por causa do resfriamento do planeta.

A partir daí, a competição por recursos limitados com mamutes e elefantes levou os gomphotheres à extinção, com o fim definitivo há cerca de 1,6 milhões de anos, como mostra este estudo de 2020. Agora, a descoberta deve ajudar os paleontólogos a entender a vida dos ancestrais dos elefantes.