Cientistas acreditam que lixo espacial russo atingiu satélite chinês

O mistério do colapso do satélite Yunhai 1-02 em março provavelmente foi resolvido. Os restos descartados de um antigo foguete russo parecem ter colidido com o satélite chinês, no que é um sinal sinistro do que está por vir em nossa órbita terrestre cada vez mais desordenada.

Em 22 de março de 2021, o 18º Esquadrão de Controle Espacial da Força Espacial dos Estados Unidos publicou um tweet surpreendente anunciando a separação de Yunhai 1-02 – um satélite militar chinês lançado em setembro de 2019. A separação havia ocorrido quatro dias antes e não estava claro por que esse satélite, com menos de dois anos, de repente experimentou essa calamidade. Em seu tweet, o esquadrão da Força Espacial disse que sua “análise está em andamento” e que iria rastrear os 21 fragmentos recém descobertos.

#18SPCS has confirmed the breakup of YUNHAI 1-02 (#44547, 2019-063A), which occurred on March 18, 2021, at 0741 UTC. Tracking 21 associated pieces – analysis is ongoing. #spaceflightsafety #spacedebris @spacetrackorg

— S4S_SDA (@S4S_SDA) March 22, 2021

Esse tipo de coisa não acontece sem um motivo. Os satélites são destruídos em órbita, embora isso aconteça muito raramente. Em 2016, por exemplo, o satélite Hitomi do Japão saiu do controle devido a erros humanos e software ruim; o satélite ficou girando descontroladamente fora de controle, causando sua quebra. Assustadoramente, um cenário semelhante poderia ter ocorrido na Estação Espacial Internacional algumas semanas atrás, quando o módulo russo Nauka começou a disparar seus propulsores logo após a atracação.

Outra possibilidade é que o satélite Yunhai 1-02 tenha sido derrubado de propósito. A China fez exatamente isso em 2007 com uma arma anti-satélite (ASAT), derrubando um satélite meteorológico extinto. O incidente criou centenas de fragmentos e uma apreensão internacional. A Índia fez algo semelhante em 2019 – o incidente também resultou em um perigoso campo de destroços na órbita baixa da Terra.

Uma colisão com lixo espacial poderia explicar o fim do Yunhai 1-02 e, novamente, também existe uma explicação para esse tipo de cenário. Em 2009, o satélite de comunicações Iridium 33 colidiu com o Kosmos-2251, satélite de comunicações militar russo. A NASA descreveu o incidente como sendo a “fragmentação acidental mais grave já registrada”, pois a colisão produziu mais de 1.800 pedaços de destroços maiores que 10 centímetros.

Algumas investigações astutas de Jonathan McDowell, pesquisador do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, sugerem que algo semelhante aconteceu com Yunhai 1-02, no qual um pedaço de lixo espacial se chocou contra o satélite chinês. Enquanto examinava o catálogo Space-Track.org (que contém dados do 18º Esquadrão de Controle Espacial), McDowell notou uma nota estranha sobre o objeto de detritos orbitais 1996-051Q (48078). O objeto de destroços foi descrito como tendo “colidido com um satélite”.

Space-Track catalog updated today with a note for object 48078, 1996-051Q: "Collided with satellite".
This is a new kind of comment entry – haven't seen such a comment for any other satellites before. Let's look a bit closer:

— Jonathan McDowell (@planet4589) August 15, 2021

“Este é um novo tipo de comentário – nunca vi tal observação para nenhum outro satélite antes”, escreveu McDowell em um tweet publicado no domingo, 15 de agosto. Mergulhando mais fundo, o astrofísico identificou o objeto de destroços como sendo um remanescente de um foguete russo Zenit-2, que colocou o satélite de inteligência eletrônica Tselina-2 em órbita em 1996.

Um candidato óbvio para o satélite afetado foi Yunhai-1-02, que acabou sendo o caso. Uma rápida análise dos dados mostrou que Yunhai 1-02 e o lixo espacial russo passaram para menos de 1 quilômetro um do outro em 18 de março, e “exatamente quando o 18SPCS notifica que Yunhai se separou”, McDowell tuitou. Ele completa: “37 objetos de entulho foram catalogados até agora desde a separação – é provável que haja mais”. O cientista descreve o incidente como a “primeira grande colisão orbital confirmada em uma década”, referindo-se ao esmagamento acima mencionado em 2009. Apesar da colisão, Yunhai 1-02, embora não esteja mais em uso, ainda está fazendo ajustes orbitais, o que sugere que a batida não foi completamente catastrófica, disse McDowell.

Falei com McDowell para saber mais sobre o lixo espacial russo, a natureza da colisão e o que deve acontecer a seguir.

O tamanho do objeto de entulho 48078 não é conhecido, mas provavelmente tem de 5 a 30 centímetros de largura, disse McDowell. Ele explicou que a colisão no espaço envolvendo um pequeno objeto deste tamanho danificaria um satélite, “mas não o destruiria completamente”. Objetos pequenos estão aparecendo cada vez mais em órbita, “então, esperamos mais incidentes como este e, o que de fato já está acontecendo uma vez por ano”.

Eu cobri alguns casos difíceis nos últimos anos, incluindo um incidente envolvendo dois satélites extintos: o satélite astronômico infravermelho conjunto NASA-Holanda (IRAS) e o satélite GGSE-4 do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA, que foi lançado no final dos anos 1960. E em junho, um pedaço de lixo espacial abriu um buraco no Canadarm2, um braço robótico atualmente em serviço na ISS.

O problema do lixo espacial “é real”, disse McDowell, “e à medida que o número de satélites aumenta, devemos esperar muitos mais como este, bem como um número crescente de eventos envolvendo detritos, porém mais sérios”. A Força Espacial continuará monitorando e catalogando os destroços que vieram deste evento, mas McDowell diz que talvez nunca tenhamos uma confirmação oficial desta aparente colisão. Quanto aos movimentos inesperados de Yunhai 1-02, “é possível que seja apenas rastreando erros”, disse ele.

Uma quantidade desconfortável de lixo espacial circunda a Terra. Estimativas da Agência Espacial Europeia sugerem que 900 mil objetos de 1 a 10 centímetros e 34 mil objetos maiores que 10 cm estão atualmente na órbita da Terra.

Uma grande preocupação é que os detritos podem desencadear a Síndrome de Kessler, que é semelhante a uma bola de neve e fica cada vez maior à medida que cai. Infelizmente, os destroços causados ​​por esta última colisão podem atingir outros objetos no espaço, resultando em um campo de lixo ainda maior. Uma cascata hipotética poderia possivelmente destruir uma grande quantidade de satélites, o que seria muito ruim e tornaria a órbita baixa da Terra inacessível. Chegou a hora de regular melhor o espaço e limpar nosso lixo.