Cientistas alteram química da pele para melhorar experiência com realidade virtual

As experiências de realidade virtual nunca serão parecidas com o mundo real até que elas envolvam todos os nossos sentidos — não apenas a visão e a audição. Como uma forma de simular a capacidade humana de sentir sensações físicas, os pesquisadores desenvolveram um hardware de realidade virtual tátil, que aplica produtos químicos à sua pele para disparar respostas que se traduzem no que está acontecendo em um mundo virtual.

O objetivo das tecnologias táteis é fazer com que o usuário experimente sensações físicas que são simuladas por meio do uso de outras tecnologias. Alguns dos primeiros exemplos disso incluem telefones celulares e pagers que usavam motores giratórios e um peso compensado para gerar vibrações que chamariam a atenção do usuário sem fazer barulho. Em 1997, a Nintendo foi a primeira a trazer tecnologia semelhante para videogames por meio do Rumble Pak do N64, que fazia os controles do console tremerem e vibrarem em resposta à ação em um jogo — um recurso que é comum em videogames atuais.

A tecnologia tátil foi muito refinada desde então, ao ponto de a Apple simular a sensação de pressionamentos de botão em um touchpad de laptop que não se move. Mas simplesmente vibrar um headset ou um par de controladores de realidade virtual não é suficiente para simular todas as sensações que podemos experimentar no mundo real. Portanto, é hora de os táteis darem o próximo passo.

Pesquisadores do Laboratório de Integração de Computadores Humanos do Departamento de Ciência da Computação da Universidade de Chicago desenvolveram uma abordagem totalmente nova chamada química tátil, que ativa diretamente os receptores na pele humana de diferentes maneiras. Conforme detalhado em um artigo publicado recentemente, os pesquisadores projetaram e construíram vestíveis independentes que podem ser usados ​​em qualquer parte do corpo humano — braços, pernas e até mesmo o rosto são opções — desde que sejam capazes de fazer contato com a pele.

Os vestíveis usam adesivos de silicone e microbombas para fornecer cinco produtos químicos diferentes à superfície da pele, que produzem cinco sensações físicas únicas no ponto de contato. O mentol cria a sensação de que a pele está sendo resfriada, potencialmente simulando uma caminhada ao ar livre em um dia de neve, enquanto a capsaicina, o ingrediente que torna os alimentos apimentados, cria uma sensação de calor ou exposição a algo que é quente.

As coisas ficam um pouco mais extremas com os outros produtos químicos testados. A lidocaína pode criar uma sensação de entorpecimento, o sanshool dá a sensação de formigamento na pele e o cinamaldeído cria uma sensação de picada e pode ser usado como uma forma negativa de feedback tátil em um jogo de RV em que os jogadores têm a tarefa de se manter seguros, mas estão falhando para fazer isso. Todos os produtos químicos usados ​​são seguros para uso humano, então não é como se você fosse borrifado com ácido cáustico ao jogar uma simulação de Aliens VR, mas você também não quer espalhar lidocaína por todo o seu corpo com essa sensação (ou falta dele) não desaparece imediatamente.