O maior pássaro voador do mundo — o condor andino — pode ficar no ar por 5 horas e planar mais de 160 km sem bater as asas, segundo uma pesquisa publicada em julho.
Pesando mais de 15 kg e com envergadura que chega a 3 metros, os condores andinos são uma espécie fisicamente impressionante. Uma pesquisa publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences mostra a extensão dramática em que esses necrófagos podem permanecer no ar e conservar energia enquanto procuram pacientemente por carniça no solo.
Deslizando de uma corrente de ar para outra, os condores andinos passam quase todo o seu tempo de voo desta forma, batendo as asas apenas 1,3% do tempo, de acordo com a bióloga Emily Shepard, coautora do estudo e bióloga da Universidade de Swansea.
De 2013 a 2018, Shepard e seus colegas rastrearam oito condores andinos perto de Bariloche, na Argentina, conectando gravadores de voo capazes de registrar cada batida de asa feita pelos pássaros durante o voo. O objetivo deste exercício era medir os efeitos de diferentes condições climáticas no voo do condor. No total, os cientistas conseguiram registrar cerca de 250 horas de dados.
No exemplo mais extremo, um condor andino passou cinco horas no ar sem ter que bater as asas, durante as quais a ave percorreu 172 km. David Lentink, um biólogo da Universidade de Stanford que não estava envolvido no estudo, descreveu os resultados como “alucinantes”, como disse ao Guardian.
Como os dados mostraram, cerca de 75% das batidas de asas ocorreram enquanto os condores estavam decolando. Isso indica um grande custo físico para as aves e uma boa razão para que evitem pousos e decolagens desnecessárias.
“Os pássaros voam sob condições que permitem permanecer no ar com o mínimo absoluto de esforço de movimento, mas há momentos em que esses pássaros devem recorrer a um voo extremamente caro”, explicou Hannah Williams, co-autora do estudo e pesquisadora de pós-doutorado no Instituto Max Planck de Comportamento Animal, em um comunicado à imprensa.
Estas sessões de pássaros que quase não batem asas ocorriam quando as condições eram calmas e ventosas, mas as batidas aconteciam com mais frequência no início da manhã, quando rajadas de vento quente, ou correntes de ar termal, estavam começando a se formar e aumentar muito lentamente.
“Nossas descobertas sugerem que as decisões em voo de quando e onde pousar e quando mover entre os fluxos de ar são cruciais, pois não apenas os condores precisam ser capazes de decolar novamente após o pouso, mas pousos desnecessários irão adicionar significativamente ‘custos’ ao seu voo”, disse Williams.
Olhando para o futuro, os pesquisadores gostariam de entender a tomada de decisão a bordo dos condores e como eles são capazes de saltar sem esforço de uma corrente térmica para a próxima. Ao mesmo tempo, a nova pesquisa poderia explicar como os primeiros dinossauros aviários como os Archaeopteryx, que também eram muito grandes, poderiam ter voado sem ter que gastar muita energia.