Contemple a WR 31a, um estrela massiva rodeada por uma nuvem de gás e poeira em constante e rápida expansão. Esta estrutura celestial exuberante emergiu há apenas 20.000 anos, e está atualmente crescendo a uma taxa de 220.000 quilômetros por hora.
A WR 31a é uma estrela Wolf-Rayet (WR) localizada a cerca de 30.000 anos-luz da Terra. Essas estrelas são particularmente grandes, com massa atingindo normalmente 20 vezes o nosso Sol. A bolha azul característica ao redor do objeto é uma nebulosa Wolf-Rayet composta de poeira, hidrogênio, hélio e outros gases. Esses objetos, que normalmente têm a forma de anel ou esférica, aparecem quando os ventos estelares rápidos entram em contato com o hidrogênio que é cuspido das estrelas WR.
Esta imagem espetacular da WR 31a foi tirada pelo Telescópio Espacial Hubble e divulgada na semana passada.
Estrelas WR duram apenas algumas centenas de milhares de anos, pouquíssimo tempo em padrões cosmológicos. Nosso Sol, por exemplo, já tem 4,5 bilhões de anos e deve viver mais uns 5 bilhões. Estrelas WR normalmente perdem metade da massa em menos de 100.000 anos. Em algum momento a estrela virará uma supernova, cuspindo material estelar no cosmos para que ele crie a próxima geração de estrelas e planetas.
[NASA]
Imagens via ESA/Hubble & NASA.