Quem são os estudantes brasileiros que enviaram projetos para a Estação Espacial Internacional

“É difícil você conhecer alguém que um dia pensou seriamente em ir pro espaço depois que passou da infância. Você sonha em ser astronauta quando é pequeno, mas depois você percebe que não dá, que não é uma opção viável. Até que chega um projeto e diz: está aqui uma oportunidade para você levar um experimento para o espaço”. É assim que o estudante Eduardo Vieira descreve como o projeto Garatéa-ISS despertou seu interesse em fazer ciência. Junto com Larissa Paes e Karine Ascoli, os três alunos do ensino médio foram os ganhadores da última edição da iniciativa que leva experimentos de alunos brasileiros à Estação Espacial Internacional (ISS).

Após serem selecionados entre 89 projetos de 2.800 estudantes de todo o Brasil, o trio da cidade de Sorriso, no interior do Mato Grosso, comemora a conquista e aguarda o retorno do experimento à Terra para concluir sua pesquisa e registrar as descobertas em um artigo científico. No caso, eles enviaram um tubo com bactérias, água, carne lactose e antibióticos para entender como a microgravidade pode influenciar a degradação da lactose na flora intestinal humana. Ter problemas gastrointestinais no espaço pode ser algo muito sério.

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Mas, antes de tentarmos entender esse experimento inovador proposto pelos jovens, aqui vai uma breve explicação sobre o que é exatamente o Garatéa-ISS

O que é o Garatéa-ISS

Financiado pelo Instituto TIM, o projeto Garatéa-ISS corresponde à iniciativa de cunho educacional que faz parte da Missão Garatéa, fundada pelo engenheiro Lucas Fonseca. O objetivo é promover a participação de alunos brasileiros no programa American Student Spaceflight Experiments Program (SSEP), que envia experimentos de alunos dos Estados Unidos e Canadá em foguetes da NASA para a ISS.

Assim, o ciclo anual do Garatéa-ISS se inicia com as inscrições de escolas de todo o país. A partir de então, os educadores participam de treinamentos sobre conceitos, metodologias e regulamentos que ajudarão no desenvolvimento do projeto. Os professores se tornam, assim, os facilitadores da iniciativa nas escolas, sendo responsáveis por incentivar a participação dos alunos e guiá-los durante todo o processo.

Em entrevista ao Gizmodo Brasil, Fonseca conta que a ideia é “trazer a ciência em idade precoce para essas crianças se sentirem cientistas, se empolgarem e quererem seguir uma carreira científica. Tentamos despertar o interesse nesses jovens através de um programa que tem uma narrativa fantástica de mandar alguma coisa para o espaço”. Para ele, isso também mostra que a NASA não precisa ser responsável por todos os projetos que acontecem na ISS e que o Brasil pode, sim, fazer parte dessa nova economia espacial.

Para se ter uma ideia, o custo de mandar um projeto para a ISS é de US$ 50 mil, sendo que 50% desse valor é subsidiado pelo programa de educação da NASA. “A ISS é muito custosa para os países contribuintes. Já existia desde 2015 a premissa de que a ISS deveria ser financiada majoritariamente pela iniciativa privada, mas a NASA nunca conseguiu tirar isso do papel”, explica Fonseca. Por isso, investimentos como esse do projeto Garatéa, além de toda a importância para a ciência e educação, traz benefícios para a própria ISS.

Fonseca conta que é muito interessante ver como as crianças pensam em coisas que adultos não pensam. Segundo ele, há muitas ideias lúdicas, mas isso não diminui a importância do projeto. De fato, os vencedores deste ano apresentaram uma ideia de extrema relevância para os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional, e o Gizmodo Brasil conversou com eles para entender melhor do que se trata.

O que é o projeto vencedor

Tudo começou quando a professora de física Michele Poleze apresentou o Garatéa-ISS para suas turmas, incentivando os alunos a participarem. Vieira conta que isso despertou o interesse do grupo imediatamente, mas eles ainda não faziam ideia de qual experimento gostariam de realizar. Para Larissa, o projeto fez com que eles passassem a ver o mundo com outros olhos, sempre questionando como as coisas funcionariam em microgravidade.

Professora Michele Poleze (centro) com alunas. Crédito: Divulgação

Foi assim que, durante uma aula de biologia, eles descobriram qual seria o tema do seu projeto. Na ocasião, a professora havia mencionado que o número de pessoas intolerantes a lactose estava aumentando e que não havia um consenso acadêmico sobre o porquê disso. O trio decidiu, então, testar como essa condição poderia se manifestar no espaço. Em relação à importância desse experimento, Larissa explica:

Quando pesquisamos sobre alimentação dos astronautas, descobrimos que em grande parte eles são alimentados com comidas à base de lactose, então isso poderia afetar muito a vida deles lá no espaço caso tivessem algum problema gastrointestinal. Porque ter um problema gastrointestinal no espaço é muito sério, mais do que na Terra. Então, entender que a microgravidade influencia, sim, o nosso sistema e como a lactose é degradada no nosso intestino, afeta totalmente a alimentação dos astronautas. Isso pode ajudar a alterar a alimentação deles para deixá-los mais saudáveis e adoecerem menos, tendo uma qualidade de vida melhor.

Para isso, eles enviaram um tubinho, chamado “minilab”, para a ISS, enquanto outro ficou aqui na Terra. Dividido por presilhas, o tubo contém três compartimentos. O primeiro deles foi preenchido com água; o segundo, com as bactérias, o caldo de carne e a lactose; e o último, com antibiótico para matar as bactérias e interromper o projeto no espaço para que ele não seja alterado na viagem de volta ao nosso planeta.

Para Vieira , essa foi a parte mais desafiadora. Foram necessários diversos testes para descobrir a proporção ideal de água para dissolver a lactose e o caldo de carne, os tipos ideais de bactérias a serem utilizados, se o caldo de carne, que serve de alimento às bactérias, era realmente necessário e qual tipo deveriam utilizar, entre outras questões a serem respondidas. Ele ainda conta que, por morarem em uma cidade do interior do Mato Grosso, foi difícil conseguirem acesso às bactérias que precisavam, sendo necessário mandarem manipulá-las em outra cidade.

Todo esse trabalho, no entanto, valeu a pena. Essa é a segunda vez que o grupo participa do Garatéa-ISS com o mesmo projeto. Na primeira vez, em 2018, eles contam que o texto foi muito elogiado pela Universidade de São Paulo (USP), responsável por analisar todos os projetos brasileiros, porém faltava prática. “De fato, na primeira vez, fizemos poucos testes e usamos muitas referências de pesquisas já feitas. Mas não testamos muito o que funcionaria no nosso projeto em específico”, conta Vieira . Após aprimorarem a ideia, eles conseguiram se classificar como os vencedores que representariam o Brasil neste ano.

Uma das etapas finais da competição, após o ganhador ser selecionado, envolve a apresentação do projeto pelo grupo de estudantes em um congresso nos Estados Unidos. No evento, eles devem explicar seu experimento para os alunos vencedores de outros países e aos cientistas envolvidos na iniciativa. “Em julho, a gente ia ver o foguete com o nosso projeto decolando, mas não deu certo por conta da pandemia”, lamenta Larissa.

Ainda assim, eles estão animados para a etapa final do projeto. Com as instruções enviadas aos astronautas pelos alunos, a última fase consiste na retirada das presilhas para dar início ao experimento de degradação da lactose em microgravidade. Isso será realizado ao mesmo tempo aqui na Terra. Depois, o tubo irá retornar e os alunos vão comparar os resultados. Eles contam que pretendem escrever um artigo científico para ser publicado, detalhando suas descobertas. Lucas Fonseca, coordenador do Garatéa-ISS, aponta que os participantes são “alunos de transição; são alunos de ensino médio prestes a entrar na faculdade. Então, eles já entram com esse pé na academia, já com a chance de ter um artigo científico publicado no primeiro ano de faculdade, o que é muito legal”.

Ascoli é a única do grupo que pensa em seguir uma carreira relacionada ao projeto. Segundo ela, isso aumentou seu interesse pela ciência, principalmente em relação a como entender processos, chegar a uma justificativa e conduzir um experimento, em geral. A estudante, que, assim como seus colegas, finalizou o terceiro ano do ensino médio neste semestre, diz que está pensando em estudar engenharia espacial, aeronáutica ou química. “O projeto também mostrou que alunos do ensino médio têm a capacidade de promover uma mudança e de realizar um estudo que provavelmente só se realizaria na vida acadêmica, então acho que é uma forma de servir de referência pras pessoas, incentivar a busca pelo conhecimento”, conta ela.

Estudante Karine Ascoli trabalhando no experimento. Crédito: Divulgação

Vieira , por outro lado, quer se dedicar ao campo das ciências sociais, mas isso não torna a experiência menos importante. “O mais legal foi escrever o projeto. Eu quero seguir carreira acadêmica e é muito legal você, estando no ensino médio, ter que escrever um artigo seguindo as norma da ABNT, entender métodos científicos. No ensino médio, ninguém lê artigo científico”. Com a classificação do grupo para as etapas finais, eles ainda tiveram a oportunidade de viajar até São Paulo para conhecer a USP e conversar com pesquisadores.

Larissa, que pretende estudar psicologia, também reforça a importância do projeto em direcionar os alunos para a pesquisa e incentivá-los a sonhar alto. “Acho que foi uma provação para nós. Quando você é estudante de ensino médio, não tem noção de coisas que pode fazer. Por isso, ter um feedback positivo da USP, de lugares como a NASA, é algo incrível; te prova muita coisa, te prova que realmente dá pra fazer coisas grandes”.

Os três alunos concordam que um dos saldos mais positivos da experiência foi a motivação. Para eles, é gratificante pensar que uma cidade do interior do Mato Grosso conseguiu se destacar a nível nacional, provando que existe muito potencial fora dos grandes centros e, principalmente, da região Sudeste e Sul do país. “Participar do Garatéa-ISS me fez pensar o que estamos formando e inspirando daqui pra frente. Acho que esse é um motor muito forte do Garatéa, principalmente em tempos tão difíceis”.

De olho no futuro

Nesses três anos de Garatéa-ISS, Lucas Fonseca conta como as experiências foram moldando a iniciativa e continuam a surpreendê-lo. Para ele, um dos grandes objetivos é despertar o interesse pela ciência nos jovens, oferecendo oportunidades para quem, muitas vezes, é excluído desse campo. No primeiro ano, ele conta que um dos integrantes do grupo vencedor era de Paraisópolis, região periférica de São Paulo. “O fato de ele ter participado com a gente, proposto uma ideia que foi pro espaço, foi suficiente pra ele ganhar uma bolsa de três anos de ensino médio no Anglo Morumbi. Então, a gente vê umas transformações bem legais com o projeto”, conta Fonseca.

Além do experimento, também são enviados desenhos para a ISS. Neste ano, foram quatro selecionados: um da cidade de São Paulo, dois de São Desidério (Bahia) e um de Diadema (São Paulo). No caso deste último, de Diadema, Fonseca conta que tem um carinho muito grande. “É uma escola municipal de surdos que participa todo ano. A gente teve que adequar o material do projeto por conta dessa escola, e tem sido uma jornada fantástica junto com eles. Isso tudo é muito inclusivo. A ciência se torna inclusiva. E isso é muito importante para criar vocação para essas crianças pensarem num futuro para elas”.

Os alunos também afirmam que o projeto fez com que eles refletissem sobre a educação no Brasil. “Eu acho que a gente, como aluno de escola particular, tem muitos privilégios nessa parte da ciência. Tem muitos alunos de escolas públicas que são realmente capazes de fazer isso como a gente fez e isso me fez perceber como o incentivo à educação é falho no Brasil. Participar deste projeto, ter a chance de pagar para ir pra São Paulo, é um privilégio enorme, porque se fosse um aluno de escola pública, não sei se teria a mesma oportunidade”, conta Larissa.

Para Ascoli , o incentivo da professora Michele, que apresentou o Garatéa-ISS para a escola, foi fundamental para os alunos participarem. “Falta infraestrutura em algumas escolas, mas eu acho que também falta motivação. A gente só conseguiu desfrutar de tal conquista graças à nossa professora e à motivação que ela nos dava”.

Vieira concorda que muitos estudantes não têm esse desejo de buscar conhecimento. “É preciso mostrar a importância da educaçãpo para nós como indivíduos, como sociedade, e pensar em uma educação que crie menos trabalhadores e mais pessoas críticas, independentes. Eu sonho com uma educação que cada vez mais liberte e consiga construir independência pro nosso povo”.

O minilab contendo o experimento dos três alunos deve retornar à Terra já no início do ano que vem, e já estamos ansiosos para ver o artigo desses jovens publicado.