Uma força-tarefa organizada pelo Instituto Americano de Física, uma organização sem fins lucrativos formada por outras sociedades de física americanas, divulgou os resultados de um estudo sobre por que os estudantes afro-americanos são persistentemente sub-representados ao receber diplomas de graduação em física e astronomia.
A Força Tarefa Nacional para Elevar a Representação Afro-Americana na Graduação em Física e Astronomia, ou TEAM-UP, conversou com alunos e presidentes de departamento, entrevistou estudantes afro-americanos, visitou cinco departamentos de física de faculdades e revisou a literatura existente para determinar quais fatores estavam contribuindo ou prejudicando o sucesso dos estudantes em física. Eles identificaram cinco influências principais: um sentimento de pertencimento à comunidade, autopercepção como físico, apoio acadêmico, apoio pessoal e as prioridades da liderança física existente.
A força-tarefa fez uma série de recomendações “abrangentes e desafiadoras”, que “exigem mudanças filosóficas e práticas na maneira como a comunidade educa e apoia os alunos”. Seu objetivo geral “é pelo menos dobrar o número de diplomas de bacharelado em física e astronomia concedido aos afro-americanos até 2030”.
“[Os] desafios mundiais de sub-participação dos afro-americanos na física permanecem”, escreveu Shirley Malcolm, consultora sênior da Associação Americana para o Avanço da Ciência e diretora da iniciativa STEM Equity Achievement Change, no prefácio do relatório. “Em relação aos diplomas de bacharel em física para afro-americanos, quase nada mudou desde 2006”.
O artigo de Malcolm, em 2006, descreveu o triste estado de diversidade na física naquela época: os negros americanos receberam 3,5% dos diplomas de bacharel em física em 2003, e essa porcentagem quase não mudou desde então, apesar do número geral de diplomas de física dobrar nos últimos 20 anos.
Esses números não surpreenderam muito os envolvidos na elaboração do relatório. “Para mim, não eram informações novas, principalmente por causa da minha própria experiência sendo estudante negro de física, que passou toda a carreira acadêmica sem ter um instrutor negro de física, sendo o único estudante negro de muitas das minhas aulas de física”, disse Brian Beckford, cientista assistente de pesquisa e ex-bolsista presidencial de pós-doutorado da Universidade de Michigan, ao Gizmodo. Beckford foi anteriormente gerente do Programa Bridge da American Physical Society, uma iniciativa destinada a apoiar estudantes sub-representados que buscam um doutorado em física através de programas de orientação e transição.
O relatório da força-tarefa observa que “os estudantes afro-americanos têm a mesma motivação, intelecto e capacidade de obter diplomas de física e astronomia que os estudantes de outras raças e etnias”, mas estão optando por diplomas em outros campos que consideram mais acolhedores ou financeiramente lucrativos. A razão é sistêmica; a sub-representação dos estudantes afro-americanos em física e astronomia, no mais alto nível, deve-se a um sistema que não oferece a esses alunos um ambiente favorável, bem como aos grandes desafios financeiros enfrentados pelos estudantes e pelos departamentos que historicamente apoiou-os.
O relatório recomenda que os departamentos de física “estabeleçam e comuniquem consistentemente normas e valores de respeito e inclusão por meio de políticas, espaços físicos, ofertas programáticas e todas as formas de comunicação com os alunos”. Eles também sugeriram que os departamentos diversificassem seu corpo docente por raça, etnia, gênero e outras identidades sociais, ofereçam oportunidades de orientação voltadas para alunos sub-representados e incentivem os presidentes de departamento a estabelecer normas em seu departamento que valorizem a inclusão e incentivem os professores que apoiam ativamente os alunos sub-representados.
A força-tarefa também aponta o sucesso de faculdades e universidades historicamente negras (HBCUs) em apoiar estudantes afro-americanos – mas, ao mesmo tempo, as HBCUs tiveram um declínio de 42% em seu financiamento federal para cada estudante em período integral de 2003 a 2015, enquanto que as doações recebidas correspondem a 70% de instituições comparáveis, de acordo com o relatório. O estudo estima que a comunidade de física tenha perdido 150 estudantes afro-americanos anualmente apenas das HBCUs devido aos desafios que essas escolas enfrentam. Eles sugeriram que um consórcio de sociedades de ciências físicas levantasse uma doação de US$ 50 milhões para estudantes marginalizados e sub-representados em física e astronomia, com um objetivo provisório de angariação de fundos para essas sociedades levantarem US$ 1,2 milhão anualmente para diminuir a dívida dos estudantes de graduação afro-americanos.
Os cientistas não envolvidos no relatório ficaram felizes em ver seus resultados. “Mais de uma década depois que o Dr. Quinton Williams, membro da força-tarefa, levantou essa questão pela primeira vez, fico feliz por haver uma atenção maior ao declínio preocupante de estudantes negros que se formam em física”, disse Chanda Prescod-Weinstein, professora assistente de física na Universidade de New Hampshire, ao Gizmodo em um e-mail. “’Diversidade e inclusão’ é um tópico de discussão popular, mas como os departamentos de física das HBCUs foram deixados em dificuldades, o mesmo aconteceu com os estudantes negros de física. Espero que a comunidade reconheça essa tendência como a crise que está ocorrendo, e espero que seja dada muita atenção às recomendações relativas às HBCUs, que historicamente existem para estudantes negros quando outras instituições se recusaram a reconhecer nossa humanidade”.
Beckford disse ao Gizmodo que o TEAM-UP se concentrou especificamente nos estudantes afro-americanos, embora acredite que muitas das recomendações também beneficiariam outros grupos de estudantes.
A força-tarefa incentivou físicos e astrônomos a lerem este relatório e reconhecerem que há espaço para seus próprios departamentos apoiarem melhor os estudantes afro-americanos.
Ciência e física, em especial, é um campo criativo que requer pensar sobre problemas de maneiras novas. Ter cientistas mais diversos é crucial para o avanço da pesquisa. Estudos contam histórias diferentes desse progresso, dependendo do grupo; a porcentagem de pessoas que recebem diplomas de bacharel em ciências que se identificam como hispânicos-americanos aumentou nos últimos 20 anos, enquanto a porcentagem de estudantes mulheres e negros estagnou. A inclusão dessas vozes requer a criação de um ambiente em que sejam bem-vindos.