Filhotes de orcas que vivem com suas avós têm mais chances de sobreviver

Novas pesquisas mostram que as avós de orcas na pós-menopausa mantêm um papel importante em seu grupo, aumentando as taxas de sobrevivência de seus descendentes.

Filhotes de orca sem avós na pós-menopausa apresentam taxas mais altas de mortalidade que outros, especialmente quando há uma dificuldade em encontrar comida, de acordo com uma nova pesquisa publicada no início desta semana na Proceedings of the National Academy of Sciences.

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Os autores do novo estudo, liderado pelo biólogo marinho Daniel Franks, da Universidade de York, acreditam que as avós na pós-menopausa têm a experiência necessária, além de tempo e recursos extras, para aumentar a sobrevivência de seus netos. E, ao fazer isso, as orcas avós não apenas ajudam a manter vivos seus amados netos, mas também aumentam as chances de que seus genes sejam transmitidos para gerações futuras.

As orcas macho não vivem muito além dos 30 anos, mas as fêmeas continuam a ter filhos até os 30 e 40 anos e depois continuam a viver por muitas décadas depois de entrarem na pós-menopausa. As espécies que vivem muito além de seus anos reprodutivos são excepcionalmente raras, uma lista curta que inclui seres humanos e quatro espécies de baleias, como orcas, belugas, baleias de barbatana curta e narvais. Os biólogos não sabem ao certo por que essa longevidade pós-reprodutiva extra (ou capacidade reprodutiva reduzida, dependendo do ponto de vista) é uma raridade, mas estudos como esse podem fornecer algumas pistas necessárias.

De fato, a pesquisa poderia falar sobre o longo tempo de vida humana e como as mulheres na pós-menopausa contribuem para o chamado “efeito avó“, ou seja, o valor aparentemente benéfico ou adaptativo de ter as avós por perto para cuidar dos netos. A nova pesquisa é interessante porque sugere que o efeito da avó se aplica a pelo menos uma outra espécie, a orca.

Além dos pesquisadores da Universidade de York, o novo estudo envolveu cientistas da Universidade de Exeter, o Center for Whale Research nos EUA, e o Fisheries and Oceans do Canadá. Os pesquisadores analisaram mais de 36 anos de dados populacionais para dois grupos de orcas que vivem na costa noroeste do Pacífico do Canadá e nos Estados Unidos.

Essas orcas eram compostas por vários grupos familiares e se alimentavam principalmente de salmão-rei. Os pesquisadores foram capazes de distinguir indivíduos através de suas características físicas, como a forma e o tamanho de suas barbatanas, manchas na pele e arranhões, entre outras características distintivas. As relações familiares foram determinadas através de análise observacional; as mães, por exemplo, frequentemente interagem com seus filhos.

Um grupo de orcas. Imagem: Daniel W. Franks

No total, os cientistas analisaram as taxas de sobrevivência de 378 orcas, cujas avós eram conhecidas. Levando em consideração a abundância anual de salmão, os pesquisadores descobriram que, nos dois anos seguintes à morte de uma avó pós-menopáusica (diferente das avós reprodutoras), a chance de sobrevivência de um neto macho ou fêmea foi significativamente reduzida. Especificamente, os filhotes de orca com uma avó morta tiveram, em média, uma chance de morte 4,5 vezes maior nesses dois anos, uma estatística que cresceu ainda mais durante os períodos de escassez de alimentos.

“O estudo sugere que as avós reprodutoras não são capazes de fornecer o mesmo nível de apoio que as avós que não reproduzem mais”, disse Franks em um comunicado à imprensa. “Isso significa que a evolução da menopausa aumentou a capacidade da avó de ajudar seus netos”.

Segundo os autores, as avós na pós-menopausa são capazes de reduzir a mortalidade de seus netos devido à sua experiência na aquisição de recursos alimentares e no compartilhamento desses alimentos com parentes mais jovens. Elas também ficam de olho em filhotes potencialmente rebeldes, um dever de avó também conhecido como ser babá.

“A morte de uma avó na pós-menopausa pode ter repercussões importantes para seu grupo familiar, e isso pode ser uma consideração importante ao avaliar o futuro dessas populações”, disse Franks. “À medida que as populações de salmão continuam a declinar, é provável que as avós se tornem ainda mais importantes nessas populações de orcas”.

É importante ressaltar que esta pesquisa não explica a longevidade das orcas fêmeas na pós-menopausa ou de qualquer espécie com essas vidas úteis adicionais. As avós de elefantes, por exemplo, são capazes de procriar até o fim de suas vidas, mas ainda podem cuidar dos netos – uma observação que os autores tiveram o cuidado de incluir em seu estudo. Há também o outro lado desta moeda a considerar: o custo de se reproduzir até a morte, como explicam os autores em seu artigo.

Exemplos como esse demonstram que os custos da reprodução continuada são necessários para explicar por que a reprodução é encerrada antes do final da vida. Em baleias assassinas e seres humanos, verificou-se que o conflito reprodutivo entre gerações fornece esse custo e, portanto, seleciona a interrupção reprodutiva precoce. Nas baleias, quando as mães e as filhas co-reproduzem, os filhotes das mães da geração mais velha têm uma mortalidade significativamente maior.

O que isso significa essencialmente é que o motivo de uma capacidade reprodutiva reduzida provavelmente não será desvendado adotando uma hipótese simples, como o efeito da avó, o conflito reprodutivo ou qualquer outra coisa. Reconhecendo isso, os autores pedem uma “abordagem integrativa” para o problema, na qual os cientistas consideram uma série de razões. Somente então “podemos explicar completamente por que as baleias [orca] evoluíram um dos mais longos períodos de vida pós-reprodutivos registrados para todos os animais não humanos”, concluem os autores do estudo.

Com tudo isso dito, é importante não ignorarmos um ponto importante: as avós orcas na pós-menopausa contribuem para o efeito da avó. Essa é uma conclusão bem legal por si só, então vamos celebrar os avós – sejam eles orcas ou humanos.