Há cerca de 160 milhões de anos, um dinossauro de 70 toneladas percorria o leste da Ásia. O animal não era apenas notavelmente pesado, mas também se destacava por ser um dos seres com pescoço mais longo já conhecido.
Estamos falando do Mamenchisaurus sinocanadorum, cujo os fósseis foram revelados em 1987 na Região Autônoma de Xinjiang, no noroeste da China. Apesar dos paleontólogos terem encontrado seus restos mortais há mais de três décadas, eles só reavaliaram o tamanho de seu pescoço agora, marcando a escala de incríveis 15 metros de comprimento.
Um estudo completo sobre esse sauropode herbívoro foi publicado no Journal of Systematic Paleontology. O pescoço longo ajudava o animal a pastar por vastas áreas de vegetação sem precisar se mover. Assim, o dinossauro se alimentava ao mesmo tempo em que poupava energia.
Além disso, o pescoço longo pode ter ajudado o M. sinocanadorum a se refrescar. Animais desse porte produzem muito calor corporal, mas o pescoço pode ter contribuído dissipando a temperatura. O mesmo é visto nas grandes orelhas dos elefantes.
Como o animal sustentou pescoços tão compridos? Cientistas levantam essa dúvida há tempos, mas agora parecem ter a resposta.
Exames de imagem feitos nos fósseis do dinossauro mostram que suas vértebras eram leves e ocas, com espaços aéreos representando de dois terços a três quartos do volume total. Tais características são semelhantes àquelas vistas em pássaros, que minimizam o peso corporal para voar.
Os esqueletos leves poderiam deixar os sauropodes propensos a fraturas, mas o animal possuía estruturas semelhantes a hastes que enrijeciam o pescoço e melhoravam sua estabilidade. Assim, os gigantes se mantinham firmes e imponentes.