O número de colônias de pinguins-imperadores na Antártica acaba de aumentar. Pesquisadores da British Antarctic Survey (BAS) identificaram um novo grupo do animal na região após enxergar guano (cocô acumulado) em imagens de satélite.
Agora, há pouco mais de 60 colônias conhecidas no continente, com essa última sendo lar de aproximadamente mil animais. A descoberta foi acidental: o pesquisador Peter Fretwell estava analisando a perda de gelo marinho em fotografias tiradas pelo satélite Copernicus Sentinel-2 quando avistou a mancha marrom na superfície.
Para confirmar o que estava vendo, Fretwell recorreu a imagens de alta resolução da mesma área tiradas pelo satélite Maxar WorldView-3, capaz de visualizar objetos de até 30 centímetros no solo. Dessa forma, foi possível ver não apenas o guano, mas também alguns pinguins individuais.
As imagens mostram, respectivamente, as fotografias feitas pelos satélites Copernicus Sentinel-2 e Maxar WorldView-3. Imagem: BAS/Reprodução
A área foi identificada pela primeira vez em dezembro de 2022, mas os pesquisadores adiaram o anúncio para coincidir com o Dia da Conscientização dos Pinguins, celebrado anualmente em 20 de janeiro.
Não é fácil estudar colônias de pinguins-imperadores, já que elas se concentram em áreas remotas. Por outro lado, é preciso acompanhar a população desses animais, que são vulneráveis a um clima mais quente por se reproduzirem exclusivamente em gelo marinho compactado.
Em outubro de 2022, a ave foi considerada pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos como uma espécie ameaçada de extinção. Cientistas estimam que 70% das colônias na Antártica podem ser extintas até 2050 se o gelo marinho continuar declinando nas taxas atuais. Até 2100, 98% das colônias podem desaparecer, impossibilitando a recuperação da espécie.