Há 55 anos, quando o astronauta Neil Armstrong deu o famoso pequeno passo que representava um grande salto para humanidade, ele só conseguiu pisar na Lua graças a uma programadora: a matemática Margaret Hamilton.
Pioneira da ciência da computação, Margaret Hamilton é considerada a primeira engenheira de software da história. Aliás, foi ela própria que cunhou o termo “engenheiria de software”.
A matemática teve um papel importante para salvar a missão Apollo 11 e os astronautas, garantindo o primeiro pouso na Lua.
Aos 32 anos, Hamilton comandava o desenvolvimento do Apollo Guidance Computer (AGC), um computador presente no módulo de comando e no módulo lunar, para navegação e controle da espaçonave.
Porém, nos minutos finais antes do pouso da Apollo 11, em 21 de julho de 1969, o módulo lunar começou a disparar um alarme e apresentar um erro que era desconhecido pelos astronautas e também pelo controle da missão.
Felizmente, graças à expertise de Halmiton, o software foi desenvolvido por ela e sua equipe para priorizar tarefas cruciais. Ela reconheceu o erro e identificou rapidamente que o motivo era um radar — que foi deixado ligado por engano pelos astronautas. Isso enviava dados desnecessários, sobrecarregando o computador com informações supérfluas.
Assim, o computador não iria conseguir executar o software de pouso efetivamente. Por isso, o problema tinha potencial de abortar a missão ou mesmo causar um acidente, vitimando os astronautas.
Porém, para sorte da NASA, a matemática resolveu o problema, reconhecendo a sobrecarga e descartando as tarefas menos importantes, permitindo que o computador focasse no pouso seguro dos astronautas na Lua.
Desenvolvimento do software da Apollo 11
Com formação em matemática, a engenheira do MIT desenvolveu um conceito de programação com sistema baseado em prioridade, sendo fundamental para resolver essa situação crítica.
O sistema permitiu que o computador realizasse múltiplas tarefas simultaneamente, mas priorizando as mais essenciais para o sucesso da missão.
Durante a escrita do código, Hamilton realizou vários testes rigorosos para detectar erros e bugs, simulando vários cenários para garantir a confiabilidade e robustez do software.
Margaret Hamilton com pilhas de cadernos com o código de programação do software da Apollo 11. Há 55, a programação era um trabalho árduo. Imagem: MIT/Reprodução
Quando o computador apresentou problemas, a NASA se preocupou com o sucesso da missão. No entanto, graças à abordagem de Hamilton na escrita do software, o computador conseguiu pousar os dois astronautas na Lua.
Posteriormente, a matemática recebeu uma premiação da NASA por seu trabalho excepcional nos sistemas da Apollo 11 e por salvar a missão e os astronautas.
Hoje, aos 87 anos, Margaret Hamilton é um dos maiores nomes da história ciência da computação.
Jornalista e mineiro. Já escreveu sobre tecnologia, games e ciência no site Hardware.com.br e outros sites especializados, mas gosta mesmo de falar sobre os Beatles.
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