Ponto para o James Webb. Nesta quarta-feira (21), a NASA e a ESA divulgaram imagens de Netuno feitas pelo telescópio, que traz a visão mais clara dos anéis do planeta em mais de 30 anos. A última vez em que astrônomos tiveram um vislumbre tão nítido do corpo celeste foi em 1989, durante o sobrevoo da Voyager 2.
Telescópios que trabalham com a luz visível, como o Hubble, já capturaram Netuno em tons de azul devido a presença de metano gasoso. O James Webb, por sua vez, captura as ondas no espectro infravermelho, causando um efeito diferente.
No comprimento de onda do Webb, o gás metano faz o planeta aparecer bastante escuro. Porém, as nuvens de alta altitude acabam refletindo a luz solar antes que ela seja absorvida pelo gás, o que permitiu ao instrumento NIRCam capturar Netuno neste tom reluzente.
Na imagem, é possível ver os anéis estreitos e brilhantes ao redor do corpo celeste, que nem sempre são detectados por serem bastante fracos. O maquinário registrou ainda um brilho intrigante no polo norte do planeta, uma região de difícil visualização para os astrônomos devido a órbita de 164 anos de Netuno.
Foto de James Webb mostra a lua Tritão de Netuno em destaque. Imagem: NASA, ESA, CSA, STScI/Reprodução
Já no polo sul, é possível ver um vórtice já conhecido, mas agora circundado por uma faixa contínua de nuvens. Sete das 14 luas de Netuno também aparecem na foto, com destaque para Tritão, que reflete cerca de 70% da luz solar que a atinge.
Tritão orbita Netuno em uma órbita retrógada. Tal detalhe faz os cientistas especularem que o satélite era originalmente um objeto do Cinturão de Kuiper, que foi atraído gravitacionalmente pelo planeta. Mais estudos sobre a lua estão planejados para 2023.