Em 1912, quando Albert Einstein desenvolveu a teoria da relatividade, ele também previu um fenômeno conhecido como lentes gravitacionais. Basicamente, o cientista percebeu que algumas galáxias poderiam agir como uma lupa, distorcendo a luz de outros objetos no espaço e os ampliando.
Agora, o fenômeno foi detectado em uma nova foto feita pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST). A observação foi feita por um estudante de astronomia, que publicou a imagem em seu perfil no Reddit.
Na imagem, é possível ver um anel amarelado e um ponto brilhante azul. O círculo azul é uma galáxia tão massiva que distorce o espaço-tempo ao seu redor, funcionando como lupa.
JWST observed an Einstein ring 12 billion light-years away from Earth!! pic.twitter.com/ZYgB9nRALM
— Jasmine 🌌🔭 (@astro_jaz) August 31, 2022
Logo atrás dele, está a galáxia SPT-S J041839-4751.8, também chamada apenas de JO418. Esse sistema localizado a 12 bilhões de anos-luz da Terra é representado pelo arco da imagem. Se não houvesse outra galáxia ampliando o objeto, ela apareceria apenas como um pequeno ponto brilhante no Universo.
Não é a primeira vez que o James Webb registra a ação de lentes gravitacionais. Isso está presente, inclusive, na primeira foto do telescópio divulgada em julho deste ano.
Porém, os anéis de Einstein perfeitamente circulares são extremamente raros. Para que o fenômeno seja capturado, as galáxias devem estar perfeitamente alinhadas com o observador – no caso, o telescópio. De toda forma, os cientistas esperam que os sensores avançados do Webb permitam que mais imagens como essa sejam feitas no futuro.