O leite materno é bom para adultos?

Hoje o leite materno é reconhecido como uma espécie de milagre líquido para os bebês, mas a história está cheia de períodos onde as pessoas colocavam outras coisas em seu lugar. No século XV, era leite de vaca e de cabra. No século XVIII, era cereal ou farinha misturada com caldo. Mais recentemente, foi a […]

Hoje o leite materno é reconhecido como uma espécie de milagre líquido para os bebês, mas a história está cheia de períodos onde as pessoas colocavam outras coisas em seu lugar. No século XV, era leite de vaca e de cabra. No século XVIII, era cereal ou farinha misturada com caldo. Mais recentemente, foi a fórmula para bebê. Por razões de conveniência ou em busca de uma melhor nutrição, os seres humanos têm procurado por muito tempo algo melhor que o leite materno.

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Agora, uma startup do Vale do Silício quer inovar o leite materno, não criando um substituto de fórmula, mas isolando os açúcares que tornam o leite materno tão único e transformando esses açúcares em um produto para crianças e adultos. Esses açúcares, afirma a empresa, poderiam ser a próxima grande moda da saúde. A ciência por trás do leite materno porém, ainda é muito jovem para dizer se ele pode realmente ser um complemento superalimento que melhora o sistema imunológico ou apenas mais um modismo a ser desmascarado.

Nas últimas décadas, a amamentação tem experimentado um ressurgimento, apoiada em grande parte pela ciência que sugere que o leite materno é benéfico para o sistema imunológico do bebê. Não só o leite materno contém as vitaminas e nutrientes que um recém-nascidos necessita, mas também açúcares que servem como remédio, ajudando a evitar a infecção ao alimentar bactérias benéficas ao bebê. Os cientistas identificaram mais do que 200 moléculas diferentes de açúcar, ou oligossacarídeos de leite humano (HMOs na sigla em inglês), em seres humanos, muito mais do que as 50 e poucas encontradas em outros mamíferos. Depois de lactose e gorduras, esses açúcares são o terceiro ingrediente mais abundante no leite humano. Mas os seres humanos de todas as idades não possuem as enzimas para processá-los. Em vez disso, a maioria desses açúcares passa pelo estômago e intestino delgado sem serem digeridas.

Estudos sugerem porquê: Em 2006, uma equipe de pesquisa descobriu que, no laboratório, os açúcares contém uma subespécie particulares de bactérias, Bifidobacterium longum infantis, uma bactéria que aumentou a acidez do substrato, enquanto se alimentava dos HMOs. No intestino infantil, é possível que o mesmo aumento de acidez ocorra, o que tornaria o ambiente mais hostil a patógenos como E. Coli. A bactéria B. infantis também estimula a produção de proteínas que fecham os intervalos entre as células do intestino para manter micróbios fora da corrente sanguínea e de moléculas anti-inflamatórias que estimulam o sistema imunológico.  E para obter esses benefícios, parece que a B. infantis precisa se alimentar de açúcares encontrados no leite materno.

Mas nem toda mulher pode facilmente produzir o leite materno. Então, naturalmente, toda esta investigação sobre os potenciais benefícios do leite materno tem estimulado uma onda de empresas que buscam sintetizar seus ingredientes, a fim de um dia imitar perfeitamente em uma fórmula o material da mãe.

Uma dessas empresas é a Sugarlogix, uma startup de biotecnologia localizada em Berkeley, que recentemente se formou na aceleradora de startups Indiebio. A Sugarlogix trabalha para sintetizar os açúcares encontrados no leite materno.

“Estávamos interessados em prebióticos e percebemos que o melhor tipo de prebióticos existem na natureza, e são do leite materno humano”, Kulika Chomvong, CEO da Sugarlogix, disse ao Gizmodo. Como probióticos, prebióticos são alimentos que não podem ser digeridos pelo corpo humano. Mas enquanto os probióticos contêm bactérias vivas, prebióticos são as coisas que cultivam e alimentam essas bactérias.

A Sugarlogix está trabalhando no desenvolvimento de açúcares para os bebês que não são amamentados – ela diz que têm um acordo sendo feito para começar a fornecer uma empresa de fórmula infantil com seus açúcares assim que a Sugarlogix dimensionar a produção no próximo ano.

Mas os bebês são apenas o ponto de partida lógico para uma visão que é muito maior: os benefícios do leite materno para adultos.

Chomvong disse que a Sugarlogix planeja transformar seus açúcares em pó em uma pílula, um prebiótico que você pode tomar todos os dias da mesma forma que você faz com um multi-vitamínico.

“Esta é a primeira vez que adultos podem realmente aproveitar o poder do leite materno”, disse Chomvong. “Queríamos encontrar o primeiro alimento para o intestino que já recebemos enquanto bebês, e esse é o leite materno.”

Nossos corpos, incluindo, talvez mais notoriamente, o nosso intestino, são o lar de uma comunidade inteira de micro-organismos, que a ciência sugere cada vez mais serem peças de um papel importante na saúde humana. Evidências sugerem que as bactérias do intestino podem afetar doenças, saúde mental e até mesmo capacidade atlética.Em um estudo significativo no início deste ano, os pesquisadores rastrearam a origem de um distúrbio do cérebro a um tipo particular de bactérias que vive no intestino.

Os açúcares do leite de peito B. infantis, ajudam a cultivar um microbioma saudável. O leite materno não é apenas um superalimento para o bebê –é também um superalimento para o microbioma do bebê.

A questão, porém, é se esse superalimento faria algum bem ao microbioma adulto. Os bebês nascem com um intestino estéril, livre de bactérias. É apenas nas primeiras semanas de vida que suas entranhas são semeadas com as incontáveis espécies bacterianas que irão florescer lá ao longo de suas vidas. Dessa forma, embora os HMOs sejam a chave para começar as colônias bacterianas no ambiente primitivo do intestino de uma criança, não está claro se o processo iria funcionar exatamente da mesma maneira em adultos, que já têm prósperas colônias de bactérias.

Michael Miller, um microbiologista da Universidade de Illinois, que estuda leite materno humano, disse que o benefício de sintetizar os açúcares para crianças ainda não é claro, muito menos para adultos.

“Leites de mães diferentes terão diferentes composições. É muito complexo replicá-lo totalmente “, disse ao Gizmodo. “Alguns dos açúcares mais simples que são mais comuns em leites da mãe nós podemos agora produzir economicamente de alguma forma. Mas ainda não está claro se esses açúcares mais simples fornecerão alguns dos benefícios dos açúcares do leite materno, ou se o benefício real é ter toda a complexidade que existe no leite de uma mãe”.

Miller disse que parte do que faz estudar o leite humano tão interessante é que as descobertas podem fornecer uma visão sobre o microbioma adulto também.

“Há evidências sugerindo que os leites materno fornece a resistência a infecções para crianças. Talvez um adulto poderia se beneficiar disso “, disse ele.

Miller disse porém, que até agora a ideia é principalmente uma suposição. E se uma pessoa tiver algum benefício, é provável que venha na forma de tomar uma pílula para uma finalidade específica, ao invés de tomar como uma vitamina diária.

E embora o volume de pesquisa sobre o leite materno esteja crescendo, ele ainda é extremamente pequeno em comparação com quase qualquer outra função biológica humana. Há muita coisa que não sabemos sobre como o leite materno alimenta bebês, muito menos como HMOs isolados podem afetar adultos.

“Com base em pesquisa emergente, oligossacarídeos do leite humano parecem ser os principais fatores na formação do desenvolvimento do microbioma intestinal infantil, com potencial para consequências de curto e longo prazo para a saúde humana e doenças”, disse Lars Bode, cujo laboratório San Diego UC dedica-se ao estudo de açúcares e de leite humano e que provavelmente já publicou mais do que qualquer outro pesquisador sobre o assunto.

Bode disse que os HMOs também poderiam ser benéficos para adultos, ajudando a reformar o microbioma intestinal para proteger contra patógenos ou tratar a doença. Mas, assim como Miller, ele ressaltou que tudo isso ainda é pouco mais do que uma suposição.

“No geral, [há] um grande potencial em tanto crianças quanto adultos, mas muito mais trabalho é necessário para garantir e confirmar constatações”, disse ao Gizmodo.

A Sugarlogix cita um estudo de 2016 (financiado por outra empresa que sintetiza os açúcares do leite humano), que constatou que os açúcares não têm efeitos secundários negativos e levou a um aumento de mais bactérias intestinais no mesmo gênero que a B. infantis.

E as bactérias B. infantis, que promovem os HMOs em lactentes, foram encontradas em baixa quantidade em pacientes com condições tais como diabetes de tipo II e síndrome do intestino irritável. A pesquisa ainda está nos primeiros dias, mas alguns pesquisadores sugeriram que aumentar as quantidades da bactéria poderia ajudar a mitigar os sintomas em pessoas com diabetes. E se uma mistura sintética de HMOs poderia ajudar a aumentar estas bactérias no intestino de um adulto, então é possível que pudesse ajudar a aliviar os sintomas.

Embora a pesquisa atual sugira apenas indicações potenciais limitadas, Chomveng acredita que os açúcares poderiam algum dia ganhar força com uma ampla faixa de consumidores adultos. Ela diz que a empresa espera, eventualmente, vender seus açúcares para os produtores de alimentos, também, lutando contra doenças um iogurte grego superfaturado por vez. Mas isso é um sonho distante em um campo onde a pesquisa ainda é majoritariamente preliminar.

Claro, as pílulas de leite materno poderiam seguir o caminho do queijo de leite materno – mais um estranho modismo de saúde do qual ninguém vai querer lembrar.

Imagem de topo: Açúcares sintéticos do leite materno/Sugarlogix

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