Médicos no Canadá estão intrigados com um grupo de pessoas que sofre de um distúrbio cerebral semelhante à demência, mas sem diagnóstico conhecido. Na última meia década, acredita-se que dezenas de residentes em New Brunswick tenham desenvolvido a doença, que inclui sintomas como perda de memória, mudanças de comportamento e alucinações. Ainda não se sabe se esses casos estão realmente relacionados ou qual poderia ser a causa.
A CBC News noticiou este mês que as autoridades de saúde em New Brunswick enviaram um memorando no início de março aos médicos na área alertando-os sobre os casos. De acordo com o documento, o provável primeiro caso dessa condição misteriosa foi relatado em 2015. Até o momento, foram identificados 43 casos suspeitos, incluindo seis em 2021, em todas as faixas etárias. Cinco pessoas morreram até agora.
Além de problemas de memória e mentais, os sintomas incluem perda de massa muscular, dor e espasmos. Superficialmente, a doença parece se assemelhar a uma doença do príon — distúrbios neurológicos causados por proteínas nocivas que se acumulam no cérebro e o destroem lentamente. Mas os exames médicos não encontraram nenhuma evidência de príons nesses pacientes até agora.
As doenças por príons também são universalmente fatais, geralmente dentro de meses a um ano após o aparecimento dos primeiros sintomas, mas os desta condição se desenvolveram ao longo de 18 a 36 meses nos pacientes encontrados até agora, enquanto cinco pessoas com a doença morreram.
As únicas conexões claras entre esses pacientes são seus sintomas compartilhados sem origem facilmente explicável, bem como sua proximidade, com casos sendo encontrados no nordeste e sudeste de New Brunswick. A conexão geográfica pode sugerir uma causa ambiental única para essas áreas, como a exposição a uma toxina. Mas ainda é possível que alguns ou todos esses casos não estejam realmente relacionados.
Por enquanto, autoridades e cientistas estão lutando para descobrir as origens potenciais dessa condição e se algo pode ser feito para conter sua propagação, caso seja transmissível.
“É possível que as investigações em andamento nos deem a causa em uma semana, ou é possível que nos deem a causa em um ano”, disse Brian Cashman, professor da faculdade de medicina da University of British Columbia e um dos pesquisadores envolvidos no estudo, à CBC News recentemente. “Não há um prazo exato para quando teremos uma resposta. Essa questão deve ser o foco da atenção científica, e o mais rápido possível.”