Novas pesquisas indicam que meteoritos que se formaram nos primeiros dias do sistema solar podem conter água líquida, reforçando a teoria de que eles trouxeram água e outros precursores para a vida ao nosso planeta há bilhões de anos.
Os condritos carbonáceos são um grupo especial de meteoritos cujas origens remontam à formação do sistema solar. Quando pedaços deles são encontrados na Terra, eles contêm fragmentos valiosos de informação, como minerais que só aparecem na presença de água e compostos orgânicos como aminoácidos – alguns dos blocos que fizeram parte dos primeiros momentos da vida no universo.
Como resultado, os condritos carbonáceos se tornaram as principais referências de como a água acabou na Terra. Uma ótima maneira de saber com certeza seria se um condrito viesse à Terra com água. E embora seja algo raro entre seus compatriotas meteoríticos caídos, o condrito ainda causa impacto na Terra com regularidade.
Só que acompanhar isso é uma tarefa difícil. Recentemente, foi descoberto que o asteroide Ryugu ficou seco por muito tempo antes de o Japão chegar lá com a espaçonave Hayabusa2. Até agora, os cientistas estavam cientes de que o fluxo de fluido aconteceu em condritos carbonáceos em algum ponto, mas eles não sabiam há quanto tempo esse fluxo pode ter ocorrido. Métodos anteriores mostraram que a água estava presente nessas rochas cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, logo após a formação da Terra.
Uma equipe de pesquisadores da Universidade Macquarie, da Florida State University e do Museu de História Natural de Paris, descobriram que esses condritos carbonáceos tinham alguma quantidade de fluido nas últimas centenas de milhares de anos – muito recente, no que diz respeito ao espaço e às escalas de tempo geológicas.
Todos os meteoritos caem, mas apenas aqueles que são testemunhados caindo são chamados de “quedas”. A equipe de Turner usou apenas quedas de condrito carbonáceo em suas pesquisas, porque essas rochas recém-vindas do espaço têm um registro de data e hora claro de quando chegaram e o contexto para o que entraram em contato na Terra (ou seja, com o que podem estar contaminadas). Os meteoritos incluídos no estudo vieram de todas as partes: um era da serraria Sutter’s Mill, onde a corrida do ouro da Califórnia começou, enquanto outro pousou em um lago congelado na Rússia, entre muitos outros locais ao redor do mundo.
Um fragmento do meteorito Murchison, de uma queda de condrito carbonáceo da Austrália. Imagem: Jon Taylor/Wikimedia Commons
A equipe de pesquisa coletou amostras dessas rochas espaciais e datou seu fluxo de água como urânio-tório, na qual os isótopos dos dois elementos podem ser medidos para discernir a idade. Nesse caso, a questão não era a idade desses meteoritos em si, mas a idade em que o líquido se movia dentro da rocha. O urânio é muito móvel em fluido, mas o tório não. Então, ao ver quando o urânio se movia dentro do meteorito em relação ao tório, a equipe deduziu quando a água balançou ao redor.
Em outras palavras, quando o líquido está fluindo, seja em uma rocha espacial ou ao longo do leito de um rio, ele muda os isótopos, deixando um registro de curto prazo do fluxo. Essa assinatura desaparece se passar muito tempo. Se os isótopos se movessem dentro de um milhão de anos, especificamente, a equipe detectaria essa interrupção.
A atualidade do movimento do líquido encontrado em algumas das amostras da equipe é empolgante – isso significa que os condritos carbonáceos podem muito bem ainda conter gelo, se tivessem um líquido fluindo recentemente, algumas centenas de milhares de anos atrás.
Uma próxima etapa seria testar as rochas espaciais que não caíram como uma bola de fogo pela atmosfera da Terra – um processo violento que obscurece exatamente como o gelo nesses asteroides derreteu (amostras trazidas por uma nave espacial seriam úteis). Nesse processo, os pesquisadores devem vasculhar as rochas espaciais caídas, mantendo um olho no céu em busca de novas evidências que possam desabar.
fique por dentro das novidades giz
Inscreva-se agora para receber em primeira mão todas as notícias sobre tecnologia, ciência e cultura, reviews e comparativos exclusivos de produtos, além de descontos imperdíveis em ofertas exclusivas
