Misterioso avião espacial da Força Aérea Americana é lançado

Este é o avião espacial não-tripulado X-37B, avião supersecreto da Força Aérea Americana, de carona em um foguete Atlas V ontem. Ninguém sabe qual é a missão dele. E nem quando ele vai voltar.

Os rumores sobre o X-37B vêm se acumulando por alguns anos, desde que o projeto entrou sob os auspícios do Departamento de Defesa americano — e se tornou secreto — em 2004. Ele será usado para coletar informações militares? Será que ele tem armas? Ou será que ele não é nada mais que um caminhão de entrega no espaço? A descrição oficial da Força Aérea do programa diz o seguinte:

Uma plataforma flexível para testes no espaço a fim de conduzir vários experimentos e permitir que sensores de satélites, subsistemas, componentes e tecnologias associadas sejam transportadas com eficiência de e para o ambiente espacial. Ao proporcionar um ambiente de testes [semelhante a um] "laboratório em órbita", ele vai testar novas tecnologias e componentes antes que essas tecnologias sejam aplicadas a programas de satélites operacionais.

O que não ajuda muito.

O X37B, codesenvolvido pela Boeing, tem apenas 8,8m de comprimento e pode ficar em órbita por até nove meses, então pode demorar um pouco até o vermos de novo. Por enquanto, o objetivo principal, para a Força Aérea, parece ser testar se o avião pode ser recuperado em condições boas o suficiente para reuso. E, claro, para testar aquele raio de antimatéria que os EUA criaram. [Wired]

UPDATE: não dá pra ver o avião espacial na foto acima porque ele está dentro do foguete (fonte):